Sabrina Noivas 96 - The Accidental Fianc

Como? Eles esto noivos! Mas eles nem estavam namorando! Pelo menos no do ponto de vista romntico. Brianna Tully estava farta de cansativos namoros, mas ainda precisava de um namorado de mentira para despistar sua famlia intrometida. Grant Addison ficou feliz em poder ajudar a amiga, mesmo que para isso precisasse fingir que fosse seu noivo para satisfazer os parentes de ambos. Mal sabia Brianna que Grant tambm tinha seus segredos e que pensava em ganhar algo com aquele falso noivado, alm de experincia: ele pretendia fazer daquela mulher sua esposa na vida real!

Digitalizao e correo: Nina

Dados da Edio: Editora Nova Cultural 1999
Publicao original: 1998. Estado da Obra: Corrigida
Gnero: Romance contemporneo
Como evitar acidentes... Com seu prprio casamento

1.	Olhar para ambos os lados mesmo antes de cruzar seus olhos com um solteiro desejvel... 
ou sua famlia casamenteira pode anunciar subitamente que voc est noiva!
2.	Prestar ateno aos sinais de aviso de amor verdadeiro de seu falso futuro marido, 
como aquele brilho nunca visto antes em seus maravilhosos olhos cinzentos.
3.	Proceder com extremo cuidado quando voc comear a ter secretas esperanas de que o amor dele seja to 
verdadeiro quanto o anel de brilhantes que ele insistiu para voc usar... apenas para manter as aparncias, naturalmente.
4.	Ceder aos beijos dele.
5.	Nunca, sob nenhuma circunstncia, esquecer acidentalmente de desmarcar suas npcias.

CAPITULO I

Brianna Tully carregou um rolo de tecido para 'sua mesa no momento em que a porta da oficina se abriu, e o sino badalou.
Ela ento viu um homem alto, de terno. Parecia perdido.
	Ol!  cumprimentou Brianna.  Posso ajud-lo?
	Talvez fosse eu quem devesse fazer essa pergunta.
Os lbios dele se curvaram em um sorriso mesclado de familiaridade, enquanto ele caminhava em passos largos, aproximando-se e fitando-a intensamente.
	Eu sou Grant.
Ela estudou o estranho. Era um homem audacioso, sem dvida. E atraente. Os olhos dela se estreitaram. O sorriso devastador e o olhar penetrante no combinavam com o conservador terno cinzento. Ele provavelmente era mais um homem de negcios que passava a hora do almoo caando mulheres.
Ele estava no lugar errado, entretanto. Brianna ia dizer-lhe exatamente aonde ir quando a porta se abriu novamente, o que a fez conter-se. Lanou-lhe um olhar severo.
	Obrigada, mas no preciso de sua ajuda.  Ela levantou a voz.  Estou indo, sra. Sikes.
Grant franziu a testa.
	No precisa? Stephanie disse...
Brianna suspirou.
	Eu devia saber!  Droga!, pensou. Quando sua irm ia parar com aquela mania de arranjar-lhe casamento?
	Voc no sabia?  Ele parecia confuso.
	Eu pareo desesperada?
O olhar de Grant percorreu a oficina em calma inspeo. Seus olhos fixaram-se no rosto de Brianna.
Como profissional, eu diria que sua situao  desesperadora, sim.
Profissional! Ele era pago para estar ali? Por todos os santos, que loucura era aquela?
Brianna notou que ele tinha boa aparncia. Mas isso no importava.
Ele riu.
	No fique to assustada. Tudo poder ser resolvido rapidamente. Nada sofisticado demais, prometo. Um mnimo de equipamento.
Equipamento"?! A imagem de correntes de ao e cintas-liga assaltou a mente de Brianna. Ela abriu a boca, porm no emitiu som algum. Lanou um olhar assustado para a sra. Sikes, que examinava alguns tecidos. Precisava livrar-se daquele homem.
Os olhos cinzentos dele eram penetrantes.
	Voc precisa de algum tipo de proteo, claro!  Grant esfregou o queixo.  E de uma cmara de vdeo. Esta  indispensvel.
Uma cmara! Brianna fechou os olhos e depois abriu-os novamente.
	Escute, eu no tenho tempo... Preciso cuidar da loja.
	Voc no ter de fazer coisa alguma  ele assegurou.  Deixe comigo.
Brianna olhou-o fixamente e respirou fundo.
	Por favor, vamos esclarecer isto de uma vez por todas. Stephanie mandou-o aqui, mas...
	Exatamente  Grant a interrompeu e anuiu com a cabea.  Para instalar um sistema de segurana.
Grant observou as faces de Brianna ganharem um tom rosa-escuro. Ela era mais bonita pessoalmente do que nas fotos. Os olhos azuis eram enormes, arredondados, e os cabelos eram de um tom escuro de ruivo, a cor mais bela que ele j vira.
Brianna levou um punho cerrado  boca e pigarreou baixinho. Em seguida, caminhou at o arquivo e remexeu em alguns papis.
	Bem, quanto ao sistema de segurana...  ele comeou.
Brianna balanou a cabea em um gesto de negativa.
	Stephanie no devia t-lo mandado aqui.
Grant olhou mais uma vez ao redor. Instalada em uma construo do sculo dezenove que fora uma residncia particular, a loja era ntima e encantadora. Mas no era bem protegida.
	Eu j tenho um sistema de segurana  avisou Brianna, como se lesse os pensamentos dele. Grant arqueou uma sobrancelha.
	 mesmo? Qual?
	Escute, senhor...
	Addison. Mas pode me chamar de Grant.  Ele observou-a torcer uma mecha de cabelo brilhante e franzir a testa.
	Stephanie no lhe contou que sou irmo de Liz?
Brianna teve um sobressalto.
	No. Minha irm no mencionou absolutamente nada.
Isso explicava a confuso.
Os olhos de Brianna se estreitaram.
	Voc no se parece com nenhuma das fotos que vi no apartamento dela.  Uma ponta de acusao insinuava-se na voz dela.
Grant riu.
	 porque tirei a barba e o bigode h pouco tempo.
Brianna sorriu.
	Mesmo assim, voc no se parece com Liz.
Nesse momento a cliente de meia-idade aproximou-se com um rolo de tecido, poupando Grant de ter de pensar em uma resposta.
	Decidiu-se pelo shantung, sra. Sikes? Bom!
Brianna virou o rolo vrias vezes sobre a mesa, alisou o tecido, depois cortou-o com uma destreza e velocidade impressionantes.
	A senhora no concorda que esta  mais encorpada que as outras sedas?  um tecido que valoriza o vestido.
Grant esperou enquanto ela completava a venda, conversando com a cliente sobre a colocao das peas do modelo, acabamentos de contraste e outras coisas s quais ele no prestou ateno. Finalmente a mulher dirigiu-se para a porta.
	Passe bem  Brianna disse a ela.
Quando a porta se fechou, Grant deixou escapar um assobio de admirao.
	Cento e cinquenta dlares?
Brianna atravessou a loja para guardar o rolo de tecido, colocando-o cuidadosamente entre as cores sortidas do mesmo material.
	Por uns poucos metros de tecido?
Ele parecia inconformado.
	 a melhor seda que tenho  explicou Brianna.   importada.
Brianna voltou para a mesa.
	Aqui na O Forro de Prata, procuramos oferecer aos clientes tecidos da mais alta qualidade a preos razoveis.  Ela sorriu
de repente.  Eu vou ser entrevistada amanh de manh pela revista Indianapolis Living. Uma reportagem especial. Decorao do lar, eles disseram, com nfase no estilo e na sofisticao.
Grant no prestou ateno ao que Brianna falava. Admirava seu sorriso encantador, luminoso e sutil ao mesmo tempo. Uma covinha apareceu em sua face, porm desapareceu rpido demais. Sim, ele ia gostar de trabalhar ali e observar aquele sorriso, enquanto fazia o servio. Sem mencionar as atraentes curvas reveladas sutilmente pelo vestido verde.
	Mas acho que eles no estaro interessados em detalhes como esse. O que voc acha?
Grant perdera o fio da meada.
	Detalhes?
Uma leve ruga apareceu na fronte de Brianna.
	Humm, talvez esta no seja a melhor coisa a se dizer. Afinal, um nome importa mais do que se pode imaginar, no ?  Os olhos azuis, agora srios, fixaram-se no rosto dele.
 Precisei de muito tempo para tornar a loja O Forro de Prata conhecida, e hoje sei que foi um tempo bem gasto. Eu penso que esta nota de otimismo  importante, no acha?
	Decisiva, provavelmente  concordou Grant, alisando entre os dedos a ponta de um rolo de seda.
	Sim, eu tive sorte com O Forro de Prata. Para dizer a verdade, no posso imaginar um nome mais perfeito.
	Que tal O Velocino de Ouro?  Grant murmurou.
	O qu?
	Nada. Deixe para l. Vamos falar sobre o sistema de segurana.
Brianna desviou o olhar e suspirou.
	Pode esquecer isso. No pretendo instalar sistema algum.
	Sua irm deixou bem claro que  essencial que...
	No duvido  interrompeu-o Brianna.
	E eu concordo com ela. S na vitrine h uma fortuna considervel. Linho irlands, sedas, cristais e antiguidades diversas, segundo Stephanie.
	Esta  minha exposio do dia de So Patrcio.
	Est muito bonita.
	Obrigada.
Grant sorriu significativamente.
	Especialmente para quem conhece o valor desses artigos.
Brianna pareceu pensar por um momento.
	Tem razo. De fato, estou convencida de que foi a vitrine que chamou a ateno do pessoal da Indianapolis Living.
	Brianna, acho que voc deveria pensar seriamente em instalar um...
	Este local tem fechaduras seguras  disse ela, passando
por Grant e dirigindo-se para uma mesa prxima, onde comeou a arrumar as revistas de figurinos. Seus movimentos eram rpidos, suaves e eficientes. O tecido vaporoso do vestido que ela usava amoldava-se sensualmente a seu corpo, realando as curvas dos seios e quadris.
A imaginao de Grant ganhou asas com aqueles movimentos sensuais.
	Satisfao garantida  ela disse.
	O qu?  Grant franziu o cenho, atnito.
	Foi o que o chaveiro me disse. Instalei aqui o que h de mais moderno.
Grant demorou alguns instantes para trazer seus pensamentos de volta  realidade.
	Conversa fiada. Estas fechaduras no deteriam um ladro decidido, e, de qualquer modo, arrombar uma vitrine no meio da noite  brincadeira de criana. Confie em mim, voc precisa de um alarme. E de um que seja bem barulhento. Eu prometi a sua irm que instalaria um.
Brianna balanou a cabea.
	Esses sistemas de segurana custam muito caro.
	Bem, talvez Stephanie no tenha comentado, mas este no vai lhe custar coisa alguma.  a maneira que encontrei para retribuir o trabalho que ela e Liz tiveram ao me ajudar na procura de uma casa, no ms passado, quando me mudei para Indianapolis. Farei tudo em um instante.
A porta abriu-se, e outra cliente entrou. Grant puxou uma cadeira e sentou-se perto da mesa para esperar.
Brianna deu um passo  frente e cumprimentou a mulher, perguntando-se como iria fazer para livrar-se do sujeito de cabelos escuros, que parecia ocupar todos os espaos de sua loja, sem contar que era alto e atraente.
Era o irmo de Liz.
Grant.
Ele levantou o rosto da revista que estava folheando, quando a porta se fechou atrs da cliente, e olhou para Brianna. Obviamente, pretendia discutir os detalhes de um sistema de segurana de que, segundo ela, no precisava e nem queria.
Brianna ainda no se convencera de que aquela era a razo pela qual Stephanie o enviara ali. Temia que os sensuais olhos cinzentos dele a fizessem desejar a instalao de tal sistema.
S mesmo Stephanie para coloc-la em tal situao!
	Escute  Brianna disse, sentando-se em uma cadeira em frente a ele, e suprimindo uma pontada de arrependimento
, sinto que minha irm o tenha feito desperdiar seu tempo desse jeito, especialmente porque voc deve ser muito ocupado.
	No.  Ele fez um gesto de pouco caso.  Minha reunio de hoje j terminou, e meu objetivo para esta semana  dedicar-me  instalao do sistema de segurana da sua loja.
O sorriso daquele homem era o mais incrvel que Brianna j vira. Combinado com o olhar sensual, era suficiente para enlouquecer a mais ajuizada e recatada das mulheres. Ou faz-la estrangular a irm.
Brianna inspirou levemente.
	Seu objetivo?
Grant concordou.
	 minha prioridade para os prximos dias.
Brianna sentiu vontade de rir diante da expresso sria de Grant, mas aquele era o servio dele, por isso ela se conteve.
	Bem, de qualquer modo, Stephanie no deveria t-lo mandado, porque j cansei de dizer a ela que no preciso de um ho... humm... de um sistema de segurana.
Grant coou o queixo.
	No precisa?
	No. Estou satisfeita com o que possuo.
Ela estava, de fato. Aps catorze anos de namoro, tinha certeza de que no queria mais se envolver com ningum. Brianna desistira de ser feliz no amor.
	Bem, eu no estou  disse Grant.  E eu sou o especialista, voc sabe. Alm disso,  tudo grtis, portanto o que tem a perder?
"Minha tranquilidade", ela teve vontade de responder.
	Eu no gosto de luzes piscando, interminveis botes para pressionar e bips e controles que no acabam mais.
Grant recostou-se na cadeira.
	Ah, ento voc no  adepta da alta tecnologia moderna. ---Ele inclinou-se para a frente, examinando cuidadosamente o rosto de Brianna.  Voc no  uma tecnfoba, ?
	No, eu no sou.
	Bom.
	 Eu s penso que a tecnologia e o uso de computadores podem trazer mais incmodos do que benefcios. Sabe de uma coisa? Se houvesse uma queda de fora nesta rua, O Forro de Prata seria a nica loja capaz de fazer novos negcios. Provavelmente sou a nica pessoa que sabe calcular imposto de vendas.
Ele inclinou-se para trs novamente.
	Posso concluir que voc s no equipou sua loja com o auxlio de material de alta tecnologia por preferncia pessoal.
No por ser...
	Tecnologicamente atrasada?  ela sugeriu.
Grant sorriu.
	Eletronicamente deficiente?
A risada dele causou-lhe um rpido calafrio.
	Voc estava procurando uma frase politicamente correta, no estava?
	No.  Os olhos cinzentos de ao prenderam os dela.  Eu prefiro a aproximao direta.
O pulso de Brianna acelerou-se.
	Quero deix-la ciente de que vou fazer o que disse que faria. Colocarei um excelente sistema de travas de qualidade industrial, alarme e cmara de segurana. Usarei o que h de mais moderno, portanto, no haver campainhas nem apitos.
	Mas...
Ele levantou a mo.
	Voc vai me deixar fazer isso porque ns dois conhecemos nossas respectivas irms e sabemos que no temos nenhuma chance de contrari-las, a no ser que apresentemos uma desculpa convincente.
	Certo. Ento por que no fazemos isso agora mesmo?
		Porque no existe um bom argumento  Grant disse calmamente.  Ns no temos uma desculpa para apresentar, uma
vez que no concordamos sobre a eficcia da segurana da loja.
Brianna olhou-o demoradamente. Ele livrara-se da barba e do bigode que ela vira na fotografia e, realmente, estava mais encantador, embora ainda parecesse srio demais. Sua postura revelava uma certa arrogncia. Era difcil acreditar que ele era irmo de Liz. Onde estaria seu senso de humor? Ele precisava relaxar um pouco. Brianna no tinha planejado esclarec-lo sobre a situao mas, achou que ele merecia uma explicao.
	Muito bem.  Brianna bateu com as mos na mesa.  E se eu lhe disser que sua presena aqui hoje no tem nada a ver com segurana de loja e tudo a ver com a determinao de Stephanie de conseguir primos para seus futuros filhos?
Ela viu Grant piscar.
	Primos?  Grant tinha perdido a expresso de seriedade excessiva, mas agora sua aparncia de curiosidade misturada com fascinao deixava-a nervosa.
	Sim. Quer dizer, filhos para mim... depois que ela conseguir casar-me.  Brianna podia sentir o calor em seu rosto. Era to embaraoso. Mas ela no podia deixar Grant perder tempo e gastar dinheiro quando tudo aquilo era apenas uma manobra inconsequente de Stephanie. E de Liz, provavelmente. Afinal, ele agora estava divorciado, e a irm dele provavelmente queria v-lo casado de novo. Se fosse assim, ele merecia saber a verdade.
As sobrancelhas dele se enrugaram.
	Stephanie nem  casada.
	 verdade. Mas ela e David esto juntos desde a Idade do Gelo. Ela imagina que necessito de uma mo auxiliadora, pobre criatura distrada que eu sou. E...  Brianna acrescentou quando o viu sorrir  ...Liz casa-se no prximo vero, no ?
Ela pode ter planos semelhantes para voc.
O sorriso dele desapareceu.
	Meu Deus, tudo isso  uma grande conspirao!
	Exatamente. E voc agora  uma presa fcil, morando em Indianpolis.  melhor se cuidar ou antes que perceba,
estar casado.
Grant piscou.
	Sim, no ter como escapar da armadilha do casamento.
 Brianna inclinou-se para ele e imediatamente arrependeu-se ao sentir um novo arrepio em sua espinha e endireitou-se na cadeira.  Considere-se advertido.  Ela sentiu-se esquisita, quase febril. Um pouco tonta. Talvez fosse fome. Ele levantou a mo.
	Advertncia aceita, muito obrigado. Mas vou cumprir a promessa que fiz. Comeo a instalar seu sistema amanh  tarde.
Brianna suspirou.
	Sem campainhas nem apitos.
Era capitulao, e ambos sabiam disso. O rosto dele mostrava satisfao. Ela respondeu as perguntas sobre os procedimentos de fechamento da loja e observou-o examinar possveis lugares para a instalao da cmara de segurana.
Stephanie iria pagar por isso.
A porta abriu-se, e a alegre assistente de Brianna entrou.
	Elliott tem uma nova torta de queijo...
	Cuidado!  gritou Brianna para a amiga.
Elaine parou onde estava e logo viu Grant em p ao lado do balco.
	Al.
Brianna fez as apresentaes e notou o entusiasmado sorriso que se insinuou no rosto de sua assistente, enquanto arrumava os impecveis cabelos escuros. Elaine Morris era casada, me de duas filhas adolescentes, e dona,de um grande interesse esttico nos homens.
	Um sistema de segurana?  Elaine perguntou e, logo em seguida, sorriu novamente.  Isso  timo. Pensei que nunca iramos ter um.
Brianna levantou os olhos com desgosto. Ser que o aborrecimento no terminaria nunca? Ela no precisava de novos problemas. J tinha Stephanie para importun-la.
	Que tipo de torta de queijo?  Brianna perguntou, tentando mudar de assunto. A ltima experincia de Elliott talvez pudesse dar-lhe um pouco de alegria e satisfao naquele dia to atribulado e confuso. A no ser que ele tivesse resolvido aproveitar a variedade de semente de papoula que usara na semana anterior.
	Nozes com chocolate.
Brianna torceu uma mecha de cabelo enquanto pensava sobre aquela combinao especial.
	Quem  Elliott?  Grant perguntou.
	Elliott Wakefield. Ele  dono da A Crosta Superior  Elaine explicou prontamente.  Faz sanduches especiais e assados. J engordei um quilo e meio desde que ele inaugurou a loja.
Enquanto saboreava seu croissant com frango ao curry, Brianna notou que Grant tinha apenas mordiscado seu prprio sanduche. Na maior parte do tempo, ele a observava.
	H algo que queira me dizer?  ela perguntou.  Estou com molho no queixo ou um pedao de pimenta verde preso entre os dentes?
	No. Eu nunca vi algum devorar um sanduche com tanta rapidez e parecer graciosa fazendo isso. Deve ser seu tamanho.
	Meu tamanho?  Ela franziu a testa.  O que h com ele?
	 difcil ser atrapalhado quando se  pequeno.
	Como voc sabe?  O homem era um gigante. Vrios centmetros acima de um e noventa.  De fato, eu tropeo pelo menos uma vez por semana. As escadas so um desafio especial. O nico esporte que posso praticar  badminton. 
Ela lanou-lhe um olhar frio.  M percepo de profundidade.
A julgar pelo sorriso na face, ele no acreditara no que ela dissera.
	Eu tenho uma pergunta para lhe fazer  Brianna disse.
Grant balanou a cabea, assentindo.
	Por que preciso ler essa papelada?
	Todos os acordos, no importa de que tipo sejam, devem ser postos no papel. Assim no h chances de mal-entendido.
Brianna engoliu seu ltimo pedao de lanche.
	Mal-entendido?
	Sim. Voc sabe, sempre h alguns aspectos cruciais em que as partes envolvidas terminam discordando.  Ele amassou o papel de seu sanduche. O rudo soou inesperadamente alto para Brianna. Ele pegou um papel em seu bolso.  Basta voc assinar aqui.
Brianna olhou para o papel e para ele. Grant insistia para que ela assinasse um acordo oficial, prevendo a instalao um sistema de segurana na loja, sem nus algum. Nada era requerido por ela. Ento por que ele precisava daquela assinatura?
 apenas uma formalidade  Grant lhe assegurou.
Grant observou Brianna terminar rapidamente a torta de queijo que Elliott tinha dado a ela. Ele saboreava um biscoito coberto com raspas de chocolate. Era uma sobremesa simples e prtica.
Ele tivera a impresso de que Brianna no apreciara ou mesmo aprovara aquela papelada. Bem, o que ele esperava? Nem todos compreendiam a importncia de um acordo escrito. Ele mesmo s compreendera quo importante era ter tudo s claras no papel durante seu processo de divrcio.
Brianna no tinha ficado muito entusiasmada com o sistema de segurana proposto. Ela tinha um bvio e irracional preconceito contra tecnologia, mas precisaria venc-lo pois qualquer dono de empresa necessitava das vantagens que os computadores e outros avanos tecnolgicos tinham a oferecer. Talvez Brianna fosse nova no mundo empresarial.
	H quanto tempo tem a loja? - Grant perguntou.
Brianna passou a lngua nos lbios e limpou-os com seu
guardanapo enquanto ele tentava, no olhar para a boca desejvel.
	Trs anos.
	O que fazia antes disso?
	Eu trabalhava em um banco. -
Ela estava mais quieta agora do que estivera enquanto comia o sanduche. Talvez fosse a torta de queijo que parecia pesada o bastante para entorpecer uma pessoa. Ele a examinava com ateno. Brianna no teria mais que uns cinco centmetros acima de um metro e meio de altura. De fato, ela no parecia nada com o tipo fsico que ele geralmente procurava: alta e loura.
	Eu realmente preciso voltar ao trabalho.  Brianna disse, enquanto juntou as vrias embalagens sobre a mesa e levantou-se.
Grant esperou enquanto Brianna agradecia Elliott pela torta de queijo. Ento ela se virou para caminhar em direo  porta.
	At amanh  Grant falou antes que ela se afastasse.
Por alguma razo, ela entendeu aquilo como uma ameaa.

CAPITULO II

A bola bateu na parede e quicou de volta, diretamente para Brianna. Ela colocou a raque-te a sua frente a tempo de defender-se e rebateu com tanta fora que a bola ricocheteou. Stephanie jogou-se no cho mas no a alcanou.
	Excelente jogada  Stephanie gemeu e apanhou sua toalha.  Preciso de um descanso. Passe minha garrafa de gua, por favor.  Sua voz era quase um grito para poder ser ouvida por sobre todo o barulho que vinha das quadras adjacentes. Gritos roucos, batidas de bolas e rangidos agudos de sapatos de borracha enchiam o ar. Cada som ecoava nos altos tetos e pisos de madeira das quadras. O ginsio de esportes era um lugar muito procurado nas noites de segunda-feira.
Geralmente Brianna ansiava por encontrar Stephanie no clube, depois do trabalho. Era uma chance de esquecer as chateaes da segunda-feira e fazer algum exerccio ao mesmo tempo. Ela deveria estar especialmente ansiosa por aquele encontro, uma vez que tinha uma reclamao a fazer a sua irm. Mas, em vez disso, ela estava irritada consigo mesma porque tinha passado a maior parte da tarde pensando em Grant Addison.
E nos sedutores olhos cinzentos que lhe revelavam que a atrao era mtua.
Brianna sentou-se com as pernas cruzadas no banco de madeira polida e observou a irm jogar-se no assoalho, alongando as esbeltas pernas.
	Ufa, estou realmente cansada.  Stephanie ofegava en quanto secava o suor da testa e afofava suas mechas louras.
 Devo estar ficando velha.
	 mais do que provvel. Apenas no desmaie antes de eu conseguir minha vingana.
	Vingana?  voc quem est me destruindo. Voc est bem, Bri? Parece excitada...
	Provavelmente  resultado da presso de um dia difcil.  Ela fitou Stephanie longamente.  Agora terei em minha loja um sistema de segurana de que no preciso e que no quero.
	Grant j foi v-la? Ele realmente age rpido! O que achou dele?  Stephanie sorriu e mostrou curiosa.
	Ele  agradvel. Atraente, at. E exatamente seu tipo de homem. Um pouco de cime pode fazer bem a seu relacionamento com David... V em frente.  Brianna enviou  irm um olhar cheio de censura enquanto apanhava sua garrafa de gua.
Stephanie piscou, desapontada.
	Eu o tinha em mente para voc.
	Mas eu no pretendo namorar novamente, estou certa de ter mencionado isso em nossas conversas.  Brianna enxugou a testa com a toalha e observou o rosto da irm pelo canto do olho.  Alm disso  continuou com uma jovial satisfao , seu nome foi uma das palavras mais constantes da conversa dele.
	Foi?  O desapontamento virou desnimo.
	Deveria ter ouvido a admirao na voz dele ao me dizer como voc estava certa sobre minha vitrine. Provavelmente Grant lembrava-se de cada palavra do que voc comentou com ele. De qualquer modo...  Brianna continuou enquanto sua
irm engolia em seco  ...no estou surpresa por ele haver gostado de voc. Voc  sempre to gentil, atenciosa... E naturalmente sedutora...
Stephanie mordeu o lbio.
	Eu estava certa de que vocs dois se dariam bem  ela murmurou.  Logo que ele se mudou para Indy, Liz e eu conclumos que seriam perfeitos um para o outro...  Ela interrompeu-se de repente, e olhou fixamente para Brianna.
Na mosca.
	Bem, essas coisas acontecem. Voc ainda vai me ajudar na liquidao do fim de semana, no vai?  Brianna estava orgulhosa de seu tom suave.
	Eu no pretendo namor-lo!
	Por que no? Ele me pareceu perfeitamente agradvel.  Seu suspiro foi longo e melanclico.  Mas no direi nem mais uma palavra.  Afagou os cabelos de Stephanie.  No quero bancar a casamenteira. Este  um problema seu, e no vou interferir.
Brianna riu consigo mesma, ela realmente tinha exagerado. Stephanie tinha uma suspeita no olhar apertado, mas todos os sinais de aflio estavam ausentes. Seus ombros haviam perdido o jeito abatido. O queixo estava firme novamente. A cor de seu rosto parecia boa.
Brianna estava sentindo-se mais contente. Vingar-se da irm, fazendo-a sentir-se envolvida naquela situao, fizera-lhe bem.
	Bri, diga-me o que pensou realmente.
	Alm de minhas negras fantasias de me vingar de voc? 	Brianna tomou outro longo gole de gua.  Na verdade, eu no pensei sobre isso.
	Sim, est bem.  O sorriso da irm alargou-se.
	Eu no pretendo me envolver com ningum.
Stephanie parecia satisfeita consigo mesma.
	Mas estou apostando todas minhas fichas de que Grant a far mudar de ideia.
Brianna lembrou-se do almoo com Grant. No, ela no estava em perigo de modo algum. Havia trs anos, depois que se afastara de Alan, que ela queria distncia de homens de negcios. Ela j conseguira torturar a irm, assim no havia necessidade de tambm discutir com ela. Brianna guardou a garrafa de gua e pegou novamente a raquete.
	Que tal voltarmos ao jogo?
Aps uma hora de jogo, a tenso de Brianna havia desaparecido. Estava suada e cansada, mas se sentia relaxada. Um banho quente e um saboroso jantar fariam com que ela finalmente esquecesse Grant e seus olhos cinzentos.
Stephanie encostou-se na parede, ofegante.
	Voc  rpida. No  justo.
Brianna olhou para a irm.
	Oh, por favor. Voc ficou com a altura, o cabelo louro e a simpatia. O que sobra para mim?
	Sadismo.  Stephanie enxugou o rosto com a toalha.
	Em alguns poucos momentos.  Brianna deu de ombros. 	S quando a vtima merece...
Stephanie encarou a irm.
	Aproximo-a de um sujeito deslumbrante, que  exatamente seu tipo, e esta  minha recompensa? Insulto?
	Voc o mereceu. Deixe-me em paz.  Brianna pendurou sua sacola no ombro e dirigiu-se para a sada da quadra, enquanto sua irm a seguia. Ela procurou as chaves do carro.
 Eu no interfiro em sua vida amorosa.
	Boa noite, querida.  Brianna sorriu e correu pelo ptio do estacionamento. Sabia que a irm tinha boas intenes, embora no aceitasse a interferncia dela.
No dia seguinte, Elaine e Grant apareceram na O Forro de Prata no perodo da manh. Brianna espantou-se pois sua assistente comeava seu trabalho  tarde. Algumas vezes chegava mais cedo para poder contar algumas novidades durante o almoo. Grant, por outro lado, no deveria estar ali to cedo. A surpresa fez a pulsao de Brianna se acelerar.
Ele sorriu.
	Estou convidando-a para almoar, para comemorarmos a bem-sucedida entrevista com a revista.  Brianna estava realmente animada.
	Conte-nos tudo  insistiu Elaine.  Suponho que tiraram fotos?
	Muitas, mas no sei quantas sero publicadas.  Brianna levantou um ombro.  Foi uma boa entrevista. Ser uma excelente publicidade para ns.
	Eu vou esperar por um relato completo para depois do almoo  Elaine avisou. - E no  justo contar a Grant primeiro.
Eles saram, e Grant imediatamente segurou seu cotovelo.
Brianna procurou afastar-se dele, mas o calor do toque permaneceu. Ele era um homem grande, slido. Musculoso, mas no em excesso. Ela se sentia minscula perto dele, e no gostava de sentir-se to pequena.
Brianna rapidamente censurou-se. O que estava pensando?
Um corpulento homem idoso que caminhava apressado atrs dela quase a derrubou. Ele se afastou, resmungando.
	Aonde estamos indo?  Brianna perguntou quando Grant alcanou-a.
	Vou lev-la para almoar.
Ela balanou a cabea.
	No, voc no vai. Voc j est instalando meu novo sistema de segurana.
	Que voc no quer.
Brianna deu de ombros.
	H vrios graus de no querer, voc sabe. Um sistema de segurana no est na mesma categoria que uma inundao, um tornado ou um dos biscoitos de Stephanie.
	Eu sei.  Ele segurou seu cotovelo novamente.
Brianna soltou-o.
	Pare de me segurar como se eu fosse um carrinho de feira.
	Eu pensei em irmos almoar naquele restaurante italiano depois da esquina.
Linho verdadeiro, talheres de prata, flores, contida elegncia em cada detalhe. O que ela estava fazendo ali? Era exatamente o tipo de lugar para onde Alan a teria levado. No em um de seus encontros, mas quando ele tinha negociaes a fazer, um acordo a combinar com ela.
Ou uma ameaa a fazer.
Ela reprimiu uma careta e olhou em volta.
	E um restaurante sofisticado, no ?
	Eu acho. Nunca esteve aqui antes?
	No.  Brianna o evitava como a uma praga.
	Eu pensei que voc fosse apreciar a tranquilidade daqui depois de uma manh estressante.  Ele sacudiu o guardanapo e colocou-o em seu colo, depois examinou o cardpio que o garom lhe estendeu.
Brianna estudou-lhe o rosto.
	Muito atencioso de sua parte.
Grant sorriu.
	Eu tambm posso ser atencioso mesmo quando no estou tentando vender sistemas de segurana para as pessoas.
Ela sorriu e depois baixou o olhar para o cardpio em suas mos. Depois de fazerem os pedidos, Brianna olhou novamente para Grant.
	Voc est comeando sua prpria companhia,  verdade?
	Sim. Eu decidi que era tempo de ser meu prprio patro.
	Ento est formando uma companhia e fazendo trabalhos de consultoria.
	Sim. Estou trazendo alguns colegas com quem eu trabalhava em Boston. Vamos experimentar algumas novas tcnicas e equipamentos.
Ele animadamente comentou sobre suas ideias, mesmo sabendo que Brianna no entendia muito sobre computadores ou equipamento de alta tecnologia.
	E voc escolheu Indianpolis porque Liz est aqui? ela perguntou.
	Certo. Cansei de viver longe da famlia. Viver na agitao das grandes cidades  bom por algum tempo, mas em determinados momentos da vida, sentimos falta de tranquilidade, sossego e boas amizades.
Brianna concordou com um gesto de cabea.
Quando o garom serviu a lasanha, o aroma do molho de tomate e queijo fez sua boca encher de gua instantaneamente. Brianna suspirou, fechando os olhos e antecipando o prazer de saborear uma boa refeio, em um ambiente de bom gosto.
	Voc e Elaine se conhecem h bastante tempo, no ?
Brianna tomou outro gole do Bordeaux. Vinho no era a bebida adequada para ser apreciada no meio de um dia de trabalho, mas Grant insistira, dizendo que uma comemorao no poderia ser feita com refrigerantes, e ela se permitiu ser persuadida.
	Elaine e eu nos conhecemos h dois anos em uma aula sobre acolchoados.  Brianna relaxou na luxuriante cadeira.
 Ns nos encontramos novamente trs meses depois em uma oficina de conservao de tecidos. Eu precisava contratar uma auxiliar em tempo parcial e tive a sorte de reencontr-la.
Grant tomou um grande gole de seu vinho e fitou-a. Brianna riu. Ela correu o dedo pela borda da taa de vinho, consciente de que o rubor de seu rosto estava aumentando. Grant sorriu-lhe tambm.
	O que voc fazia no banco, antes de ter sua prpria loja?
Brianna olhou para a toalha de mesa.
	Eu trabalhava com contas corporativas e finanas internacionais.
	Parece importante. Voc no gostava?
Ela encolheu os ombros.
	Eu no diria isso. Mas tenho mais tempo livre agora, e posso me dedicar a atividades que eu nem poderia pensar antes.
	E foi por isso que trocou de emprego? Porque de repente percebeu todos os passatempos que estava perdendo?
Colocada dessa maneira, a ideia parecia to absurda quanto indubitavelmente ele pensava que era. O sr. Addison provavelmente desconhecia a palavra passatempo em seu vocabulrio.
	O que h de errado nisso? Qualidade de vida  importante.
Muitas pessoas seriam mais saudveis se fizessem um pouco de acolchoado, origami e decorao de bolos. Este  o prximo curso que vou fazer.
	Origami e decorao de bolo?
	No. Origami eu j fiz. Decorao de bolo  o prximo. Depois da aula de bonsai,  claro.
	Naturalmente.
Ficaram em silncio por alguns instantes.
	Se deixou seu cargo no banco por no querer fazer parte dessa louca competio que h entre os homens, no h absolutamente nada de errado.  Grant inclinou-se para a frente, um antebrao repousando sobre a toalha branca.  Mas algo me diz que esta no  toda a histria.
	Tem razo. Eu sa porque seria transferida para Tquio.
	Brianna espetou um tomate com o garfo.  Voc sabe quanto custa um melo em Tquio?
	O que aconteceu?  Grant a observava.
Brianna mexeu em um pedao de queijo.
	Meu chefe e eu tivemos uma... discusso. Eu fui promovida como gostaria, mas o novo cargo exigia a transferncia para fora do pas.  Ela o olhou.  Contratos no valem o papel em que so escritos. Sempre h um pargrafo mal interpretado em algum lugar. Eu apenas assinei o contrato que voc me apresentou ontem porque eu no tinha nada a perder.
	Brianna sentiu-se subitamente injusta com ele.  No que eu o considere desonesto, apenas no gosto de contratos.
	Muito obrigado.
Brianna terminou de comer, consciente dos olhos ainda in-quisitivos de Grant.
	Alan, meu chefe, fez-me um favor de qualquer modo. Hoje sou uma pessoa mais feliz do que era antes. De modo algum eu voltaria para aquele estilo de vida.  Ela bebeu um gole de vinho e continuou:  Eu apostaria que normalmente voc trabalha pelo menos sessenta horas por semana. Certo?
	Mais ou menos.
	Isso no  bom para voc.
	Eu discordo. Desde que o trabalho seja agradvel, no h problema. Objetivos so importantes, eles so saudveis. Necessrios, at.
Brianna bebeu o restante de seu vinho.
	Talvez seja, mas trabalho em demasia torna as pessoas doentias. Elas comeam a pedir assinaturas em tudo. Todas as relaes passam a ser vistas como relaes comerciais.  Ela balanou a cabea.  Estes so os primeiros indcios de um comportamento paranico.
	Ser que voc est certa?  O olhar de Grant demons trava interesse.  Primeiro caio em uma armadilha de casamento, e agora tenho grandes chances de me tornar paranico. Voc tem uma viso bastante pessimista do meu futuro.
Grant testou a fechadura que acabara de instalar na porta da frente da O Forro de Prata. Tudo funcionava bem. A fechadura era a melhor do mercado. Uma outra iria na parte inferior da porta, seguida pelo adesivo com a logomarca da firma, bem ao nvel dos olhos. Ele terminaria antes das trs horas. Gastara menos tempo do que o planejado para aquela tarefa. Atingir um objetivo era sempre gratificante.
Aquela fora uma tarde especialmente movimentada na loja de tecidos. Brianna e Elaine estavam naquele momento ocupadas em atender aos clientes e debater tcnicas de exposio para uma nova remessa de material de vero.
	Eu penso que seria timo por enquanto se estendssemos alguma daquela seda crua em diagonal at voc aprontar o vestido de amostra. O que voc acha?  A voz de Brianna revelava o entusiasmo dela.
	timo. E acho que devemos preparar uma bonita vitrine para a Pscoa. Lembra-se daqueles adorveis ovos pintados  mo e os pequenos coelhos? Eu estava pensando em como eles ficariam bem no bon...  Elaine calou-se.  Talvez no.
	Definitivamente no.
Grant sorriu. Ele podia ver o olhar de censura no rosto de Brianna mesmo sem olhar para ela.
	Falar sobre o bonsai me fez lembrar Darren.  A voz de Elaine vagueava, ficando mais fraca enquanto ela atravessava a sala.  H meses que no o vejo. Vocs acabaram o namoro?
Grant interessou-se ainda mais pela conversa.
	Sim. Na verdade, esta rvore no foi apenas um presente antecipado de Natal, mas tambm um presente de despedida.
	O que aconteceu?
Era isso o que Grant queria saber.
	Nada muito srio.  A voz de Brianna era desinteressada.
Ele podia imagin-la encolhendo os ombros.  Darren disse que nosso namoro estava sufocando sua criatividade e abafando sua arte.
	Sua arte? Ele  s um paisagista!
	Um artista da paisagem  Brianna corrigiu-a, lembrando-se das palavras do prprio Darren.  Foi melhor assim, o relacionamento com ele no daria certo.
Excelente, Grant pensou. Que golpe de sorte, encontr-la justamente quando tinha decidido que queria ficar sozinha. Brianna era ainda mais interessante do que Liz tinha descrito. Alm disso, ela parecia realista demais para esperar declaraes, flores e todas aquelas coisas frvolas que tornavam o namoro to tedioso. Naturalmente, ainda haveria o pequeno problema do preconceito dela contra contratos assinados. Ele estava bastante certo de que sua predisposio tambm se aplicaria a acordos pr-matrimoniais. Mas se o problema surgisse, ele acharia um modo de convenc-la.
Ele faria disso um objetivo principal.
Grant levantou-se.
Elaine avistou-o.
	Como est indo a instalao das fechaduras?
	Est terminada.
	Otimo. Vamos ver.  Elaine aproximou-se, Brianna seguiu-a. Ambas curvaram-se para ver o trabalho dele.
	Eu ainda preciso instalar fechaduras na porta de trs, o alarme e a cmara de vdeo.  Ele observou Brianna passar
o dedo indicador no metal brilhante.
	Obrigada por seu trabalho.  O sorriso meigo parecia iluminar o rosto dela.
Grant sorriu-lhe contente.
	Eu terminarei o servio em poucos dias, embora deva avis-las de que no poderei vir amanh.
	Amanh.  Brianna estalou os dedos.  Isso  o que eu ia dizer-lhe h pouco, Elaine. No se esquea da nossa aula de bonsai. Oito horas. Ginsio Fairview, sala dez.
	Aula de bonsai? Amanh  noite?  Elaine pareceu abatida.  Meu Deus, Brianna, como pude esquecer? Craig e eu estaremos oferecendo um jantar para o pessoal do departamento dele. Eu realmente sinto muito.
	Est bem, no se preocupe com isso.
Sabendo como Brianna estivera ansiosa por fazer a amiga entender o conceito do bonsai, pareceu a Grant que ela estava sendo tremendamente gentil.
	Voc estar livre sexta-feira, Elaine?  ela perguntou Sim, absolutamente.  Elaine suspirou.  Eu me sinto horrvel por abandon-la amanh  noite. As aulas so mais divertidas aos pares.
	H uma soluo fcil para o problema.  Grant disse.
Ele observou-as girar suas cabeas ao mesmo tempo para ele.
	H?  As sobrancelhas de Brianna subiram rpido. O movimento, combinado com o estrabismo de um olho s, deu-lhe a aparncia de uma coruja sonolenta.
	Sim. Eu irei com voc.

CAPITULO III

Voc?  Brianna piscou os olhos incrdula. Talvez no houvesse escutado bem. Ento apertou os olhos, tentando conseguir uma boa viso do rosto dele.
O movimento afirmativo da cabea dele era suficientemente claro.
	Para que quer ir a uma aula de bonsai?
	Voc mesma sugeriu que eu tivesse alguns passatempos 	ele lembrou-a.
	Bem, sim, mas eu tinha algo mais masculino em mente. Voc sabe, artes marciais, corrida de automveis, pra-quedismo.
	Badminton.
	Badminton?  Ela franziu o cenho.
	Foi mencionado na conversa do nosso primeiro almoo, se eu me lembro.
Por um longo momento, Brianna tentou visualizar Grant correndo atrs de uma pequena peteca.
	Seria timo se voc pudesse ir, Grant  Elaine disse.
	Eu no me sentiria to culpada.
Brianna fuzilou-a com um olhar.
	Eu posso ir sozinha. Eu nem pensaria em arrast-lo para l  ela rapidamente disse.
	Eu no me importo. Na verdade, fiquei muito interessado depois de nossa conversa durante o almoo.  Grant encolheu os ombros.
Ela estava lutando uma batalha perdida. Mas o que a irritou mais foi a sbita satisfao que sentiu ao pensar em ter a companhia de Grant por uma noite.
Brianna ficou aliviada ao ver duas freguesas entrarem.
Poderemos falar disso mais tarde.  Ela fingiu no ver o brilho de divertimento nos olhos de Grant. De qualquer modo, ele provavelmente no tinha inteno de ir e queria apenas atorment-la. Para um enfadonho homem de negcios ele tinha um desconcertante senso de humor.
As freguesas eram me e filha.
	Ns precisamos de tecido para vestido de noiva, catorze metros  disse a me.
A declarao direta teve um imediato efeito animador em Brianna.
	Penso em algum bonito tecido na cor marfim ou champanhe  a mulher mais velha continuou a falar. A filha, que parecia ter cerca de dezenove anos, no tinha dito uma nica palavra.  Tecido para a combinao, naturalmente. E enquanto estamos aqui, queremos olhar as rendas tambm, no , Alexandria? Alenon, voc no disse?
Sua filha anuiu.
Ao sarem, carregando quase mil dlares de shantung de seda, tule de seda, renda de Alenon, lantejoulas e enfeites de contas de prolas, Brianna sentia-se no apenas contente, mas exuberante.
	Espero que a noiva fique visvel debaixo de tudo aquilo.
	Elaine tinha um largo sorriso.
	Foi bom que eu estivesse sentado  Grant comentou de sua cadeira perto da mesa de modelos.
	Voc no tem o que fazer?  Brianna perguntou-lhe.
Mas a pergunta no tinha tom de censura. Ela estava contente demais para irritar-se com algum pelos prximos quinze minutos.
	Ser que pisquei e perdi a contribuio da noiva para aquela discusso?  Elaine perguntou.
	Sim. Ela murmurou "bom" um par de vezes  Brianna disse.  E ela me agradeceu. Parecia feliz, portanto deve ser
tmida.
	Com uma me como aquela, ela est provavelmente economizando energia para batalhas maiores, mais importantes
	Grant sugeriu.  A recepo, por exemplo. Ela vai deixar sua me planejar todo o jantar, at mesmo os arranjos de flores das mesas, e ento anunciar que quer servir apenas bolo e ponche e deixar a recepo to logo seja possvel. A me ficar atordoada demais para fazer qualquer outra coisa alm de chegar a um acordo.  Ele deu de ombros.
	E um modo eficaz de impedir a dominao excessiva, voc no acha? Desequilibrar o inimigo  Elaine afirmou.
	Esse  seu estilo de chefia?  Brianna estava surpresa.
No combinava com o que ela sabia de Grant.
	No. Estou supondo que  o seu, no entanto. Estou certo?
Brianna olhou-o fixamente por um longo momento. Finalmente ela disse:
	Eu no estou certa de ter desenvolvido um estilo consistente.  Ela encolheu os ombros.  Entretanto, este no  ruim. Tentarei me lembrar dele, poder ser-me muito til.
	Verdade?
Brianna enrolou a ponta solta da renda em torno da pea, fixou-a com um alfinete e ps a pea de volta na prateleira de vidro.
	Devo admitir que eu teria ficado surpresa se o visse usando este mtodo particular.
	Por qu?  Um leve sorriso apareceu nos cantos da boca de Grant.
	Porque de acordo com o que me disse, voc prefere... Como foi mesmo que voc tinha dito? Ah, sim, a abordagem direta.
Ele riu.
	Como voc classificaria isso?
	bvio.  como eu o chamaria.
	E enfadonho  ele sugeriu, seus olhos cinzentos brilhando divertidos.
Brianna encolheu novamente os ombros e sorriu.
	Foi voc quem o disse, no eu.
Elaine os observava como um espectador em uma partida de tnis. Brianna decidiu que sua assistente j tinha sido entretida por tempo bastante.
	Elaine, estive pensando e acho que deveramos oferecer algumas de nossas sobras de inverno neste fim de semana
para ver se conseguimos livrar-nos de mais algumas peas do estoque. Vou at o almoxarifado para separ-las.
	Acho uma boa ideia, mas deixe eu ir.  Elaine sugeriu.
 Afinal, no estou tendo muita sorte com esta cortina.  Ela fez uma careta.  Voc ter de melhor-la depois que eu terminar, como sempre.
Brianna podia ter insistido em fazer a escolha ela mesma, mas Grant a observava, e ele sabia que seria aquela a sua reao. Tentou, portanto, contrari-lo.
	Est bem. Voc pode separar as peas que quiser, mas procure se ver livre primeiro das sobras menores.
Elaine desapareceu nos fundos da loja, deixando atrs de si um silncio que inquietava Brianna e a deixava consciente de que Grant ainda estava sentado, observando-a. Ela foi para a exposio e mexeu com a seda que Elaine tinha tentado colocar, mas sentia os dedos duros e desajeitados, e o resultado no era animador.
	Quem so as pessoas dominadoras com quem voc tem de tratar?
A pergunta a fez levantar o olhar.
	Alm de Stephanie, voc quer dizer?  Brianna sorriu.  Voc no a conhece muito bem. Stephanie assume o papel de irm mais velha, mesmo sendo apenas por meia hora, com extrema seriedade.
	Meia hora?  Ele pareceu estupefato.  Vocs so gmeas?
	No idnticas, obviamente. E ela nunca me deixa esquecer a meia hora. Meu nico consolo  que ela sempre ser trinta minutos mais velha que eu.  Brianna desistiu da exposio e concentrou-se em guardar o restante da renda que estivera mostrando para as freguesas.  Se levarmos em considerao a personalidade de Steph, poucos sero considerados dominadores. Mas Claude poderia ter chegado perto  ela resmungou enquanto pregava com alfinetes a ponta solta do shantung de seda.
	Claude?
Brianna fez um trejeito. Seu primeiro impulso foi de pedir para que ele esquecesse aquele assunto, mas talvez fosse melhor esclarecer tudo e evitar que Grant formulasse ideias erradas.
	Quem  Claude?  Grant insistiu novamente.
	Voc quer saber quem foi Claude?  Brianna carregou as peas de shantung e tule para a seo de tecidos finos.
	Foi? Ele est morto?
Ela guardou as peas na prateleira giratria.
	Morto para o mundo das pessoas sensatas, embora vivo e estrebuchando, pelo que eu sei. Mas fora de minha vida, graas sejam dadas. Tenho sorte por nunca mais ouvir suas crticas e inflexibilidades.
	Humm. O que o pobre sujeito fez?
Brianna se encostou em um dos altos armrios da loja. Ela cruzou os braos sobre o peito. Era divertido olhar para Grant de cima, para variar. Nada como uma vantagem de altura para dar a uma pessoa aquele agradvel sentimento de controle.
	Bem  ela disse depois de um momento de reflexo.  Acredito que uma dissertao sobre os antigos filsofos gregos e o desenvolvimento do pensamento racional no  o melhor assunto para um ntimo jantar  luz de velas para dois.  Brianna sorriu.  Depois ele me deu um livro de auto-ajuda em meu aniversrio... Mas hoje acho que Claude no agiu assim por maldade... Afinal, tudo era relativo.  Mas Brianna lamentava que, em uma escala geral de experincias de vida, o namoro para ele ficava importantes pontos abaixo de uma sim ples sobremesa de chocolate.
	Que tipo de livro de auto-ajuda?
	Etiqueta de Namoro e tica nos Anos Noventa, ou algo parecido.  Ela franziu as sobrancelhas.  Estou certa de que este no  o ttulo correto, lembro-me apenas que era longo.
Grant aquiesceu.
	Ele parece to ruim quanto Darren.
	Darren?  O que Grant sabia a respeito de Darren?
	Sim. O sujeito que tinha de ir encontrar a si mesmo, cuidar de seus arbustos artsticos ou alguma outra coisa tola.
	Oh! Certo. Eu esqueci que voc estava ocupado em colocar as fechaduras na porta...  Brianna tentou lembrar-se do que
mais ela e Elaine haviam dito durante aquela conversa.
	Voc realmente no tem tido sorte com os homens.  Grant franziu o cenho e depois abriu a revista de modelos que
tinha a sua frente, olhando apenas superficialmente os vestidos de noite da primeira pgina.
	 por isso que me aposentei de namoro.
Ele fez um gesto de surpresa.
	Voc o qu?
	Me aposentei.  Brianna saiu de sua posio de descanso encostada na prateleira e dirigiu-se para o balco do caixa.
Era hora de regar o bonsai. Ela abaixou-se, procurando o pequeno regador que guardava debaixo do balco.
Grant continuou.
	De namoro? Eu nunca ouvi falar desse tipo de aposentadoria.
	 o melhor tipo. Voc devia experimentar. Causa menos estresse, e h muito mais tempo livre para as pequenas coisas.
Grant meneou a cabea em um gesto de negao.
	Parece-me drstico.
	Algumas situaes requerem ao drstica.  Brianna deu de ombros, enquanto vertia um fino fio de gua no vaso do bonsai.  Como voc mesmo disse, tenho uma incrvel falta de sorte com homens, e isso nem mesmo inclui Bob.  Ela ps de lado o regador.
	Bob?
	Parece impossvel que ns s tenhamos tido dois encontros. To pouco tempo, tanto sofrimento. No quero falar-lhe dele, no estou a fim de ficar deprimida.
Grant riu.
	No consigo acreditar que os namoros com Darren, Claude e Bob tenham sido todos desastrosos.
Brianna arrumou algumas pedras na base do pequeno cipreste enquanto pensava sobre o comentrio.
	O nico desastre real foi Alan.
	Alan?  Grant franziu as sobrancelhas.  Eu pensei que ele fosse seu chefe.  Ele encostou-se no balco, braos cruzados sobre o peito.
	Ele era. Esse foi o desastre. Romper com ele custou meu emprego.  Brianna viu a expresso do rosto de Grant tornar-se severa.  Eu sei o que est pensando  ela disse , e  verdade. Eu deveria saber que no devia namorar com ele.
Trabalho e prazer no se misturam.  Brianna examinou o resto de uma pea de algodo, procurando decidir se valeria a pena liquid-la no final de semana.
Grant a observava atentamente com seus inescrutveis olhos cinzentos.
	Eu assumo toda responsabilidade por Alan  ela assegurou-lhe.  Por outro lado, Bob e Claude...  Ela ps a mo na boca.  Oh, meu Deus.  A frase saiu abafada.
	O que est errado?  Grant deixou o encosto e ficou em p atento.
Brianna sentou-se em um banco perto do balco.
	Acabei de perceber...  Um riso furtivo escapou dos lbios de Brianna, surpreendendo-a porque ela nunca sorria assim.
Provavelmente era tudo culpa de Grant. Ela no se sentia normal desde o dia anterior.
	O que houve?  Grant insistiu na pergunta.
	A, B, C, D  Brianna murmurou. Ela ps um cotovelo sobre o balco e repousou o queixo sobre a palma aberta. Balanou a cabea.
	De que voc est falando?
	Alan, Bob, Claude e Darren. Nesta ordem.
Grant sorriu.
	Ah. Conseguiu um bom comeo no alfabeto, no?
	Comeo, nada.  o fim, o fim absoluto. Apenas uma pequena e divergente amostra do alfabeto. Alm disso, Bob e Claude eram tentativas de arranjo de Stephanie. As mais bem-sucedidas de suas muitas tentativas.  Brianna reforou.
Ele estremeceu.
	Exatamente. Agora voc sabe por que eu o avisei.
	Por que voc no acha seus prprios namorados em vez de depender de Stephanie?  Grant perguntou.
Ela o olhou zangada.
	Eu no dependo de Stephanie. Mas voc no conhece minha irm. Ela acha que eu devo estar fazendo tudo errado.
Uma freguesa entrou e interrompeu a conversa. Brianna sentiu-se aliviada porque relembrar todos seus fracassos amorosos era embaraoso. Enquanto ela ajudava a idosa senhora a escolher algumas fitas, Grant ocupou-se com a caixa de ferramentas. Ele devia estar se certificando de que tinha tudo o que precisava para seu prximo projeto de segurana.
Depois que a senhora saiu, Grant juntou-se novamente a Brianna no balco, observando-a enquanto colocava o preo nas peas dos novos tecidos de vero. Ele estava mais perto dela do que a agradava. Agora que havia enrolado as mangas da camisa, ela podia ver-lhe a fina camada de plos negros nos fortes antebraos e pulsos. Grant exalava o aroma dos pinheiros.
	Eu estive pensando sobre o problema de arranjos de casamento  ele disse.  Voc est tentando se livrar da interferncia de sua irm, no est?
	Sim, mesmo sabendo que ela s pretende me ajudar.
Ele a observava com interesse.
	Se ela soubesse que voc est namorando algum, ela a deixaria em paz...
	Provavelmente.  um ponto discutvel, no entanto, pelas razes que eu lhe expliquei.
Grant concordou com um gesto de cabea.
	 por isso que voc precisa fingir que est namorando algum.
	Sim, certo. Um sujeito de mentira  Brianna riu.
	No, no um sujeito de mentira. Um sujeito como eu.
Ela olhou-o, incrdula.
Grant sorriu.
	O que poderia ser melhor? Especialmente levando em conta, como voc mencionou, que estou potencialmente sujeito  mesma situao. Por que no dizemos as nossas inteligentes irms como elas foram brilhantes em nos apresentar?
	Eu no posso mentir para Stephanie!  Brianna no sabia bem o que dizer.
Grant encolheu os ombros.
	Quem est pedindo a voc para mentir? Apenas conte-lhe que iremos juntos  aula de bonsai. O que mais voc faz para se divertir?
	Aerbica. Leitura. Um pouco de origami de tempos em tempos.  Brianna sentia-se entorpecida.
	No so atividades boas para se transformarem em encontros pretensamente ocasionais, mas podemos dar um jeito.
 Ele fez uma careta.
Ela devia estar realmente confusa, porque a ideia dele parecia ter algum sentido. De fato, poderia ser exatamente a soluo que ela estava procurando. Falar com a irm sobre aquela situao e pedir para que deixasse de intervir no tinha adiantado. Entretanto, uma demonstrao visvel poderia convenc-la. Ela e Grant eram completamente inadequados um para o outro, e quando Stephanie os visse juntos e reconhecesse esse fato bvio, ela imploraria para que rompessem o envolvimento. Stephanie podia ser teimosa, mas ela se importava com a felicidade de Brianna.
Com a cooperao de Grant, Brianna finalmente poderia se livrar da interferncia da irm de uma vez por todas. Mas...
	Voc no pode realmente querer fazer isso.
	Por que no? Eu preciso me distrair. E no esquea todos os encontros arranjados que voc suportou. Eu estou sujeito  mesma sorte.
Brianna olhou-o firmemente, e ele parecia falar srio. Ela mordeu o lbio. Deveria forar-se a fazer isso, mesmo que fosse para dar uma lio a sua irm? Aquele no seria um namoro real. No haveria expectativas romnticas nem de sua parte nem de Grant.
Ela inspirou profundamente.
	Est bem. Mas temos de passar bastante tempo perto de Stephanie.
	Stephanie?  Grant pareceu confuso.
	Sim. Para que ela veja que somos totalmente errados um para o outro.
	Somos?  Grant arqueou uma sobrancelha.
	Claro. Voc se ocupa com seus objetivos, e eu com meus passatempos. Voc planeja, e eu vou com a corrente.
Somos opostos totais e obviamente incompatveis.  Brianna sorriu.  Juntos poderemos fazer Stephanie desistir do ofcio de casamenteira.
Ele encarou o olhar dela por um longo tempo, mas depois retribuiu-lhe o sorriso.
	Ento est combinado. Sabe, eu gosto daquela coisa cor-de-rosa.  Grant apontou para uma das peas de tecido que acabara de ser etiquetada e que estava empilhada, aguardando para ser colocadas em exposio.
Desconcertada, mas contente por ter algo diferente com que se ocupar, Brianna olhou para onde ele estava apontando.
	O linho? No  cor-de-rosa,  coral.
	Parece cor-de-rosa para mim.
Brianna puxou a pea da pilha e colocou-a sobre o balco.
	H um tom cor-de-rosa nela. Mas h muito laranja tambm. De fato,  quase um salmo ou um terracota claro.  Ela passou a mo pelo tecido, segurando-o para mostrar-lhe.
	Cor-de-rosa forte  Grant disse.
	Voc deve estar brincando. No chega nem perto do cor-de-rosa, nem  to brilhante. Este coral  uma tonalidade esmaecida com bastante cinza-escuro para matizar.  Brianna enrolou novamente a pea de tecido e colocou-a de lado.  Voc tem problemas com cores?
	Voc quer saber se sou cromaticamente deficiente?  Grant sorriu.
	No. Estou perguntando se voc  daltnico. Estou certa de que o tato  um desperdcio com algum que valoriza tanto o mtodo direto como voc.
Ele gargalhou. Seus olhos estavam brilhantes. Brianna olhou para os sulcos sensuais nas bochechas dele e soube que se o negcio do namoro no fosse puro fingimento, ela estaria em apuros ainda maiores do que tinha imaginado na manh do dia anterior.
Era melhor no pensar na possibilidade de se apaixonar. Ela teria fora de vontade para evitar aquele novo desastre.
	Pelo que sei, enxergo as cores normalmente  Grant disse a ela.
	Bem, no somos perfeitos, mas todos tm algum talento.
O seu talento  instalar fechaduras com perfeio. A porta da frente parece muito mais segura agora.
	Espero que sim.
	timo. Voc no quer anotar o endereo da aula sobre o bonsai?
	No  necessrio. Irei busc-la amanh s sete e meia.
Brianna balanou a cabea em um gesto de negao.
	No  tempo suficiente para se preparar? Que tal quinze para as oito?
	No  isso que eu queria dizer  ela reclamou.  Eu o encontrarei l. E um edifcio muito grande  ela continuou a tagarelar, consciente do olhar dele.  Voc poder ach-lo facilmente.
	Eu sei onde . Caso j tenha esquecido, este  um namoro.
Liz me disse onde voc mora, e eu irei busc-la.
	Este  um falso namoro.
	Sim, mas temos de ser convincentes. Para que mentir, inventando toda a histria sobre como eu a apanhei, trouxe de volta para casa e coisas assim?
Brianna olhou para ele e suspirou.
	E ento? Posso busc-la s sete e meia?
Brianna concordou resignada.
Ele sorriu. Estou ansioso por conhecer Scrates.
Grant estacionou em frente  pequena casa de tijolos e desligou o motor.
	Obrigado por ter me levado  aula de bonsai. Vai convidar-me para um caf?
	Eu tenho escolha?  ela murmurou.
	Voc est indo muito bem.  Ele riu. De fato, ela tinha dado toda a demonstrao de divertir-se tanto quanto ele.
	Acho melhor acabarmos com isso, Addison.
	Vamos. Eu prometo no cansar sua pacincia.
Quando atravessaram a porta, um miado alto irrompeu a uns poucos passos deles. Uma macia mancha negra atirou-se sobre Brianna.
	A bolsa de Brianna bateu no assoalho com um baque abafado.  Scrates, seu gato bobo, quantas vezes j lhe disse para no fazer isso? Por que voc no pode pelo menos fingir que  normal? Est bem, est bem, tambm estou contente de v-lo. Est satisfeito?
Um alto ronronado encheu a sala.
Brianna acendeu a luz da entrada, e Grant viu Scrates. Ele era o maior gato que Grant j tinha visto. Descansava com tranquilidade nos braos de Brianna. A orelha rasgada era testemunha de um passado turbulento, e sua pele preta estava notavelmente eriada. Olhos verdes malevolentes e sem pestanejar fixavam-se em Grant.
	Que idade ele tem?
	Eu no sei. O veterinrio estima em seis anos. Eu o tenho comigo h um ano e meio.  Brianna acariciou novamente o gato e coou atrs de suas orelhas. Os olhos verdes se fecharam enquanto Scrates se encostava na mo dela. Grant observou as feies do gato suavizarem-se em um xtase felino. A expresso era um dramtico e surpreendente contraste com a averso que tinha invadido os olhos verdes enquanto Scrates inspecionava Grant. Aquele animal merecia cuidadosa observao.
	Voc no gosta de gatos?  Brianna perguntou.
Brianna devia ter notado a distncia que ele mantinha do animal. Ser que ela estava ofendida porque ele no estava agradando o gato?
	Sim, de fato eu gosto muito deles  Grant respondeu.
 Mas gosto de minhas mos ainda mais, e sempre achei que duas eram bastante teis.
Ao som da voz de Grant, Scrates abriu os olhos. O olhar dele foi demorado e ameaador.
	Voc est pensando que ele o morderia?  Brianna pa recia profundamente chocada.
	Ele parece estar considerando seriamente a ideia.
	Ele s est zangado porque eu estive fora at tarde. E verdade que ele gosta mais de mulheres que de homens. Foi por isso que Claude o deu a mim, mas no h nada pessoal.
	Voc o ganhou de Claude? Eu pensei que ele era um animal perdido.
	Ele foi. Scrates achou Claude h dois anos e meio, mas os dois nunca se deram bem. Eu acho que o velho Scrates devia estar desesperado porque as vibraes com Claude no tinham sido boas.  Ela coou novamente as orelhas de Scrates e mudou-o de um brao para o outro enquanto pegava canecas e ligava a mquina para fazer o caf.
Grant encostou-se no refrigerador. Ele enchia a cozinha com sua presena. Quando eles voltaram para a sala de estar, ela indicou-lhe o sof, depois sentou-se perto dele, ajeitando o enorme gato no colo.
	Scrates e eu somos amigos desde o primeiro instante em que nos conhecemos.  Brianna sorriu para o gato. Era um sorriso maternal.
	Ento Claude lhe deu Scrates.
	Exato.
	Um presente de despedida, como o bonsai que Darren lhe deu?
	Sim, de fato.
Grant captou um olhar maligno de Scrates.
	Um gato e uma rvore  ele disse a si mesmo.  Presentes interessantes.
Ela concordou, com um levantar de ombro.
	Talvez seus namorados devessem juntar-se e dar a voc um cozinho.  Ele olhou em volta, notando a leveza arejada
da sala de estar. Ao olhar novamente para Brianna, percebeu-lhe um olhar de censura.  Estou perfeitamente feliz com Scrates e minha rvore, obrigada. E eu pensei que voc tinha gostado da aula de hoje.
	Eu gostei  Grant assegurou-lhe.  Apesar de que no-sei-o-seu-nome leva a srio demais esse negcio de bonsai.
	Simon.
	Certo. Ele no tem muito senso de humor.
	Voc chamou o bonsai dele de arbusto.  Brianna encolheu os ombros.
		Um deslize imperdovel  Grant murmurou. Ele sacudiu a cabea. Talvez fosse melhor mudar de assunto.  Eu gosto de sua casa.  O predomnio das cores verde e branca fazia a sala parecer arejada, espaosa e repousante, o tipo de lugar
para o qual um sujeito gostaria de voltar sempre.
Aquela era claramente a deciso que Scrates tinha tomado havia muito tempo. Agora o ronronar dele era alto e firme, embora ele abrisse um olho de tempo em tempo, monitorando Grant.
	 acolhedora  Brianna concordou.  E cheia de plos tambm, nesses ltimos tempos. Se eu soubesse que ia ter um gato preto, teria escolhido alguma cor mais escura para os sofs.

CAPITULO IV

O sino da porta da O Forro de Prata tocou.   Ol. Como foi a aula de bonsai? Tudo bem com vocs?  A voz de Elaine era alegre.
Brianna hesitou na escolha de alguns modelos.
	A aula foi tima. O instrutor lembra aquele sujeito ingls que nos deu a aula de conservao de tecidos. Norman?
	Norris.
Brianna concordou, enquanto separou um modelo antigo de vestido e fechou a gaveta.	
	Norris tem quase noventa anos.  Elaine sorriu, mas seus olhos examinavam o rosto de Brianna.  O que h? A faculdade est se especializando em geriatria?
	No. Simon no  velho. Eu s-quis dizer que ele tem um ar de europeu, como Norris.
	Voc faz com que ele se parea com uma pea de museu.
 A voz de Grant chegou da sala de estoque, onde ele estava trabalhando na instalao do equipamento de segurana na porta.
Talvez eu pense nele dessa maneira  Brianna respondeu, levemente irritada.
Grant apareceu novamente.
	Para dizer a verdade, Elaine, eu pensei que a aula ia ser montona.
Brianna olhou zangada para ele.
	Quer parar com essas intromisses? Voc est me deixando nervosa.  Ou simplesmente confusa. Como ela podia sentir-se atrada por um homem que no gostava do gato dela?
Grant ignorou o pedido e prosseguiu.
	Mas ficou boa depois que o sujeito relaxou.
	Voc quer dizer, depois que voc parou de insultar as rvores dele e o fez falar sobre autocontrole e simplicidade no cultivo de bonsai e como esses princpios se relacionam com o budismo e as artes marciais.
Grant encolheu os ombros.
	Sorte minha que ele estudou jiu-jitsu.
	Eu esperava que ele desse uma demonstrao a qualquer momento. Se o tivesse feito, poderia ter evitado alguns olhos de ficarem vidrados.  A maioria dos alunos mostrara-se completamente entediada pela discusso filosfica, mas Brianna tinha ficado fascinada com aquele conhecimento de Grant. A bem da verdade, ela estava se divertido mais com aquele namoro de mentira do que com qualquer namoro verdadeiro dos ltimos tempos. O que era um pattico comentrio sobre sua vida, especialmente porque ela no queria divertir-se com Grant. A finalidade de sair com ele era apenas mostrar a Stephanie que eram incompatveis.
O que, naturalmente, era a verdade.
	Pelo menos eu esperei at quase o fim da aula  ele lembrou-a.
	 verdade.  Brianna olhou para Elaine, que tinha um largo sorriso no rosto.
Grant largou na caixa de ferramentas a chave de fenda que estivera segurando e olhou para Brianna.
	Pronta para o almoo?  O tom de voz era provocador, e ela reconheceu o mesmo sorriso da noite anterior quando ele perguntou se ela ia convid-lo para um caf. De fato, ele sorria daquela maneira estudada desde que haviam se conhecido, h incrivelmente trs dias apenas. E tinha conseguido convenc-la todas as vezes.
Exceto naquele dia. Dessa vez ela no iria se deixar seduzir.
	No.  Incrvel como aquela pequena palavra podia dar tanta satisfao. Talvez as criancinhas de dois anos soubessem de algo.  Eu vou almoar mais tarde hoje.
Ele olhou levemente surpreso. Depois de um momento, Grant assentiu:
	Est bom para mim. Ainda no estou com fome, de qualquer modo. A que hora iremos?
Brianna balanou a cabea.
	Voc no entendeu. Eu tenho um encontro no horrio de almoo.
Ele a observou em silncio.
Brianna no iria vacilar. No devia sentir-se to culpada por uma pequena mentira. O namoro deles era apenas fingimento. E ainda que Grant estivesse instalando um sistema de segurana em sua loja, ela no lhe havia pedido para faz-lo. De fato, tinha at tentado impedi-lo.
Brianna pegou a nota fiscal que estava usando para conferir a mercadoria. Tudo parecia em ordem. Especialmente porque ela a estava segurando de cabea para baixo. Ela virou-a rpido, esperando que ningum tivesse notado.
Elaine estava sorrindo.
Grant cruzou os braos sobre o peito.
	Isso  uma surpresa para mim. Eu pensei que algum que tivesse se aposentado de namoro tivesse tambm desistido de encontros para almoo. Voc sabe, pelo bem da coerncia.
Voc no est trapaceando?
Ela levantou a cabea.
	No, no estou, de verdade. Phyllis no  uma ameaa a minha aposentadoria.
Grant sorriu.
	Voc pode ter razo.  Seu sorriso revelava muita coisa e tambm o brilho em seus olhos. Pela primeira vez naquele dia, eles estavam de bom humor, e Brianna sabia o que isso significava.
Ela tinha sido lograda.
Grant lutou para controlar sua velocidade nos patins enquanto descia a inclinada ladeira que levava ao parque. Ele passou por um grupo de estudantes sorridentes que conversavam calmamente, encostados em uma parede de pedra, e avanou para a entrada do parque, escapando por pouco de bater em uma senhora idosa e seu cozinho. Finalmente parou com uma derrapada. Encostando-se em uma rvore, limpou o rosto com a manga do agasalho. Notou que suas mos tremiam. Seu corao parecia explodir no peito. Sua face devia estar branca. Cada nervo do corpo, torcido de tenso.
Liz parou com um floreado e veio para o lado dele, sorrindo.
	Voc estava acelerando de verdade.
	Eu pensei... que voc tinha dito... que isso era divertido.  Grant tentou controlar sua respirao, antes de se dirigir para um banco prximo.
	E .  O sorriso de sua irm desapareceu.  Voc no gostou? Leva algum tempo para acostumar-se...
Grant olhou fixamente para ela.
	Eu quase atropelei uma velha senhora e seu co.
	Voc escapou deles por pelo menos meio metro. Voc foi timo!  Liz sacudiu a mo.
	Um desastre nato.  Grant balanou a cabea, desconsolado.  Nunca mais vou fazer isso.
	No compreendo por que est reclamando. Voc no caiu uma nica vez. Tem muita coordenao e o equilbrio de um gato...
	No me fale em gatos.  Grant tirou a mochila das costas e sentou-se em um banco prximo. Ele gemeu.  Estou velho demais para isso. Gosto de ter controle sobre minhas aes, sabia?
	Eu sei.  Liz sentou-se no banco tambm.  Voc  um viciado em controle, isso  o que o fascina.
	Um viciado em controle? S porque no gosto de disparar ladeira abaixo a cento e vinte por hora, derrubando cachorrinhos e velhinhas de cabelo azulado pelo caminho?
Liz olhou-o de cima abaixo.
	Reclamaes, reclamaes. Ouvindo voc, ningum iria imaginar que eu lhe prestei um grande favor.  Ela correu os longos dedos nos cabelos cortados rente.
	Que favor?
	Apresentei-o a Brianna.  Ela encolheu os ombros.  Ou talvez Brianna seja responsvel pelo seu mau humor. Qual  o problema? Ela no est sucumbindo rpido o bastante ao seu encanto?
Obviamente as irms deles precisavam de pouco para se convencerem de que eles estavam namorando. Mais, se ele falasse demais, Liz ficaria desconfiada. Ela estava acostumada a arrancar informao dele. Algumas tradies nunca deviam ser contrariadas. Grant levantou uma sobrancelha.
	Sobre o que voc est tagarelando?
Liz apenas sorriu.
	Estou quase terminando de instalar o sistema de segurana que Brianna no quer.  Grant curvou-se para tirar os patins.
Uma lembrana das curvas do corpo dela, perto dele no sof, quase o fizeram gemer. Aquele gato dela tinha cronometrado o pulo com preciso mortal, e s poderia ter sido um ataque pessoal.
Scrates tinha de enfrentar um pouco de concorrncia. Ele tambm tinha de aprender quem  que mandava.
	Brianna  muito bonita, no ?  Liz ainda estava sorrindo.
Grant suprimiu uma risada e mudou de assunto.
	Sim, ela . Voc e Andrew pensaram mais um pouco sobre um acordo pr-nupcial?
	Ns no precisamos de um.  Ela fez uma pausa.  nica tambm, voc no diria?
	Quem disse que vocs no precisam de um acordo?
	Grant, ns estamos falando de voc... E Brianna. Voc j conheceu algum como ela?
	No.  Ele sorriu.
	Eu acho que voc se divertiria muito com ela. Isso se voc se permitir, se conseguir esquecer seus objetivos, seus programas e seus...
	Ns nos demos muito bem na quarta-feira  noite.  A informao era um preo pequeno para interromper a argumentao infinita de Liz. Alm disso, segredo completo iria prejudicar o propsito.
	Verdade?  A sobrancelha de Liz subiu.
	Sim, verdade. Bem agora que iss.o j foi resolvido, vamos falar de seu acordo pr-nupcial.
	O que vocs fizeram quarta-feira?
	Liz...
Ela entendeu que no deveria insistir e fez um trejeito.
	Andrew e eu temos um slido relacionamento.
	Que vocs pensam no vale a pena proteger com um simples pedao de papel.  Grant pegou seus tnis na mochila e os calou.
	Francamente. Eu disse a voc. Ns temos tudo de que precisamos. Temos confiana mtua, amor...
	Bem, olhando para trs eu vejo que no posso dizer que amava Marjorie, mas com toda certeza eu confiava nela.
	Marjorie  uma vigarista e deveria estar presa.  Liz tirou o agasalho de maneira abrupta.
Grant meneou a cabea.
	Ela apenas est interessada em ganhar dinheiro fcil,  tudo. Eu fui culpado por no perceber isso mais cedo e por no proteger meu dinheiro.	
	Dinheiro que voc tinha economizado durante anos, muito antes de conhecer aquela traioeira, manipuladora.
	Mesmo assim foi minha culpa. Eu devia ter posto todos os aspectos de nosso acordo por escrito em um contrato.	
	Ela era sua esposa!	
Grant encolheu os ombros.	
	No importa, como sabemos agora. Casamento no  diferente de um negcio comercial. Provavelmente mais arriscado, de fato, porque as pessoas que se separam geralmente querem golpear um ao outro, e dinheiro  o modo mais fcil de faz-lo.	
	Cnico.  Liz fez uma careta.	
	Realista. Por exemplo, estou bastante seguro de que de modo algum voc vai providenciar a torta de ma que me prometeu para que eu me juntasse a voc nessa pequena excurso pelo parque.	
	Que torta de ma?i
Naquela noite Brianna abriu a porta e encontrou Grant em p do lado de fora.	
	Ol.  Ele estava segurando uma grande sacola de compras.	
	Ol  ela respondeu,notando a expresso bem-humorada do seu pretenso namorado. Talvez ela no tivesse de assassin-lo, no fim das contas.
	Eu vim ver Scrates.
	O gato que o mordeu?  Os olhos de Brianna brilharam.
Ela ficou do lado para deix-lo entrar. Scrates aproximou-se deles.
	Algo assim.  Ele sorriu.  Antes que Scrates e eu possamos fazer qualquer progresso, ele precisa saber que seu pequeno acesso de temperamento no funcionou.  Ele estendeu a mo para o gato farejar.
	Fazer progresso?  Brianna observou seu animal de estimao tocar a mo de Grant com um nariz cauteloso. Scrates retraiu-se imediatamente depois.
	Chegar a um entendimento.
	Este  outro de seus objetivos?
Ele levantou um ombro.
	Parece uma boa ideia.
	O que h nessa sacola?  Brianna encaminhou-se para a cozinha.  Subornos para Scrates?
	No. Essa seria uma m estratgia, pelo menos neste momento.  Grant colocou a sacola no balco da cozinha e comeou a tirar mantimentos, alinhando-os cuidadosamente em uma fileira.  Espero que voc ainda no tenha jantado.
Ela balanou a cabea, em sinal de negativa.
	Bom. Que tal fetuccine Alfredo?
	Voc pode fazer isso?
	Claro. Eu cozinho muito bem.  Ele desembrulhou um pacote de massa fresca e juntou os ingredientes para o molho branco.  Preciso de um ralador.
Ela procurou no armrio, mexeu em panelas at achar um ralador.
Uma hora e muitas garfadas depois, Brianna soltou os talheres com um suspiro. Ela se empanturrara com fetuccine, salada e po de alho e sentia ter de parar de comer.
	Seu objetivo culinrio foi plenamente conquistado. Estava excelente.
	Muito obrigado. Todos meus objetivos so vlidos.
	E divididos em principais e secundrios.
	Certo.
	Qual foi o ltimo objetivo principal que estabeleceu para voc?  Ela estava mais curiosa sobre a resposta do que desejava. 
	O ltimo grande objetivo? Vejamos.  Grant fez uma pausa.  Eu o estabeleci em janeiro.  Ento baixou o olhar para encontrar o dela.  Quero estar casado quando completar trinta e cinco anos, em agosto.
Brianna olhou para ele, incrdula.
	Voc est brincando?
	No, no estou. Qual  o problema? Voc pensa que homens no tm objetivos como esse?  Ele levantou-se e tirou os pratos da mesa.
Ela seguiu-o para a cozinha.
	Claro, eu tenho. Quero dizer, todos tm. Eu acho.  Ela inspirou.  Por que quer se casar?
Ele sorriu.
	O que provavelmente quer perguntar  por que quero me casar novamente. Estou certo de que Liz lhe disse que sou divorciado.
	Bem... sim, na verdade, ela disse.
	Meu casamento foi desastroso, mas isso no significa que no possa ter um bom casamento. Eu me casarei com uma amiga e amante, e me certificarei de que ambos saberemos o que queremos. Em meu caso,  tempo de ter um lar, para me assentar. E eu j tenho o acordo pr-nupcial pronto.
	Acordo pr-nupcial?  ela repetiu.
	Naturalmente. No pretendo me casar novamente sem antes estabelecer um acordo pr-nupcial.
	Seu objetivo  estar casado, com acordo pr-nupcial assinado, at agosto.
O sorriso dele era alegre e confiante.
	Certo.
	E realmente espera atingir um objetivo como esse em cinco meses.
	Sete. Era janeiro quando eu tomei a deciso.
	No sei o que dizer.  Brianna balanou a cabea. Aquele homem no era normal.
	Talvez por que tenha tido um dia difcil.
	Mas por outro lado, no  de surpreender que esteja confiante. Afinal, ningum est dizendo a vocs homens que suas chances de casamento so mais remotas que a possibilidade de serem atacados por terroristas.
	As estatsticas mentem, voc no sabia? Aquela afirmao tambm no  vlida para mulheres.
	Talvez no, mas os nmeros ainda esto do lado de vocs. 
Brianna sentou-se ao lado dele e imediatamente desejou sentir-se menos perturbada com aquela proximidade no sof.
	No admira que no esteja preocupado. A julgar por muitos dos casais que tenho visto, voc poderia ter oitenta anos, ser barrigudo e desdentado, e ainda assim teria chances de se casar com a Mulher Maravilha.
	Eu no quero me casar com a Mulher Maravilha.
	No, apenas pretende encontrar alguma mulher solitria o bastante que aceite assinar seu estpido acordo pr-nupcial.
Brianna deixou cair seu xale no colo, arrumou-o do jeito que seu gato gostava e esperou que ele se deitasse.
	Eu sou muito exigente. Eu teria de gostar da pessoa, e teramos de ser compatveis. Como voc e eu, por exemplo.  Grant sorriu em desafio.
	No, no como voc e eu. Voc quer estar casado em agosto, e eu nem quero namorar. No estamos falando de compatibilidade.
Ele deu de ombros.
	No vejo qualquer problema nisso. Voc apenas est cansada de namoro. Acontece. Especialmente a pessoas que na moram muito como voc.
	Oh! Muito obrigado. Voc  muito compreensivo.
	Voc est apenas aborrecida.  Grant aproximou-se e fez algumas carcias em Scrates. Brianna viu os grandes olhos verdes de seu gato abrirem-se. Scrates olhou para ela por alguns segundos, como consultando-a sobre a melhor ao a tomar. Depois fechou os olhos novamente e se acomodou ainda mais profundamente no xale sobre seu colo.
Brianna olhou para Grant.
	Aborrecida?
	Certo. Voc  uma mulher brilhante. Provavelmente aborrece-se pouco com homens.
	Absolutamente. E bom voc lembrar disso.
Ele deu uma risada.
	Voc est tentando me dizer que a estou aborrecendo agora? Talvez eu possa consertar isso.  Ele aproximou-se dela, e o corao de Brianna falhou uma batida.
Grant hesitou e olhou para Scrates, que ainda dormia no colo de Brianna. Ento ele puxou uma ponta do xale sobre a cabea do gato e alcanou os lbios de Brianna.
O corao dela acelerou e logo em seguida disparou em uma velocidade desconfortvel. Os lbios de Grant exerciam uma firme, clida presso sobre os dela, abrindo sua boca para a completa explorao da lngua dele. Ele tinha o gosto do vinho que haviam bebido durante o jantar, embora se revelasse muito mais embriagador. A mo quente acariciava a pele em sua cintura com lentos movimentos que a deixavam embevecida.
Grant interrompeu o beijo e, por longos segundos, a sala ficou cheia do som de suas respiraes enquanto olhavam um para o outro.
Uma grande pata preta saltou do xale e veio repousar sobre o peito de Brianna.
	Eu diria que acabamos de descobrir quo compatveis ns somos, no ?  A voz de Grant era rouca.
	No, eu no diria isso.  Ela pigarreou.  Se voc est falando de atrao fsica, um beijo no significa muito.
	Sim, significa. E um indicador muito confivel.
	Confivel, mas no  prova de erros. H uma grande diferena entre beijar e ir juntos para a cama. Muitas diferenas desagradveis podem nos surpreender. Quero dizer, voc poderia ter costas cabeludas...  Estpida, estpida.
Ela no estava pensando sobre eles dois juntos na cama, nus... Ajustando-se.
Grant balanou a cabea.
	Quer ver?  Os olhos dele brilhavam.
	No, eu no quero.  Brianna remexeu-se no sof.
Scrates gritou seu protesto.
Brianna fez-lhe algumas carcias e tentou deliberadamente relaxar. Ela tinha dito o que pensava, o que era tudo o que realmente importava.
Quando Brianna voltou do almoo na sexta-feira, Elaine estava acabando de colocar o telefone no gancho.
	Era Carol  ela disse. Voc sabe, da Alfinetes e Agulhas. Ela disse que um amigo dela est chegando de Chicago com boas ofertas de renda. Carol quer saber se estamos interessadas em repartir alguns pedidos com ela.
 Parece bom. Ela disse que tipo de renda?  Brianna guardou sua bolsa atrs do balco. A loja estava tranquila, ainda mais porque Grant no estava por ali naquele dia. Ela iria controlar sua curiosidade e no lhe perguntaria o que ele fazia todas as sextas-feiras. Pelo menos ele no estava ali para irrit-la.
	Todos os tipos com que trabalhamos. Alenon, guipura, Veneza. Material de alta qualidade, ela diz, e ns vamos adorar as amostras.  Elaine fixou um pequeno pintainho amarelo empalhado no alto de sua exposio de cestas de Pscoa.
	Maravilhoso.  Aquele podia ser um negcio realmente bom, especialmente porque o atacadista era um amigo de Carol. Geralmente os melhores preos s estavam disponveis para grandes compradores. As pequenas lojas, como a de Brianna, no tinham aquela chance, a no ser que pudessem repartir pedidos, e no havia muitas lojas pequenas na cidade.
	Eu realmente nunca vi Carol to excitada ao comentar a qualidade de uma renda  Elaine declarou.
		Ela  imperturbvel, no ?  Brianna deu uma risada. 
	Ns podamos convid-la para a liquidao do fim de semana. Ela pegou o regador.  Eu lhe digo uma coisa, foi realmente bom Stephanie e eu marcarmos a festa para a prxima sexta-feira  noite.
	Voc convidou Grant, eu presumo?  Elaine perguntou.
	Sim.  Ela tivera de convid-lo, uma vez que eles supostamente estavam namorando. Alm disso, fazer Stephanie v-los juntos era toda a razo da farsa. Mas imaginar-se em pblico ao lado de Grant era uma ideia perturbadora. Ela j estivera envolvida pelos braos de Grant por duas vezes, e em ambas tinha sido invadida por uma excitao sobre a qual nem queria pensar. E mais, Grant prometera participar da aula de aerbica dela e de Stephanie naquela noite.
Tudo era culpa de sua irm. Por que ela tinha de ser to intrometida?
Brianna torceu uma mecha de cabelo. Alm de perder o desbotado David, o que Stephanie precisava mais era de uma prova de seu prprio remdio. Talvez ambas as necessidades pudessem ser resolvidas ao mesmo tempo.
	Voc conhece alguns homens, Elaine?
A amiga olhou-a incrdula.
	Deixe-me entender. Eu no quero causar constrangimentos. Estamos falando de conhecimento superficial ou conhecimento no sentido bblico?
Brianna respondeu com um ar suspeitoso.
	A escolha  sua. Estou procurando algum para Stephanie.
	Oh. Bem, eu suponho que voc no est particularmente interessada em meu marido, ento. Para Stephanie? Boa ideia. David no est interessado em casar-se, est?
	Essa  a impresso que eu tenho. Ele no a admira como deveria.
Elaine tamborilou os dedos.
	De que tipo ela gosta?
	Atletas.  Brianna fez uma careta.  No me pea para explicar. Ela gosta de msculos e, certamente, deve apreciar se houver pelo menos trs clulas cerebrais acompanhando o conjunto.
	Eu no acho que seja to difcil.  Elaine enrugou os lbios. Eu posso ver como se sente pressionada. Stephanie achou o sujeito perfeito para voc e agora voc est tentando devolver-lhe o favor.
	O sujeito perfeito? Grant?! Desculpe-me, mas voc no estava aqui ontem testemunhando o prprio sr. ranzinza? Est certo, ele melhorou depois que voc entrou. De qualquer modo, eu no vi perfeio ali. E no estou tentando devolver favor algum. De fato, eu nem quero ouvir essa palavra, porque foi assim que tudo comeou. Eu cheguei a pensar que a dissertao dela a manteria suficientemente ocupada, mas aparentemente no. E David no ajuda muito. Ela precisa de um homem que...
	Estas no esto na liquidao, esto?
Brianna assustou-se.
	O qu?  Ela franziu a testa. De que  que Elaine estava falando?  Bem, estou certa de que h homens  venda. E pena que meu oramento seja limitado.
	No, homens no. As popelinas de algodo. Elas no esto na liquidao, e voc est colocando etiquetas nelas.
Brianna olhou para baixo novamente. Etiquetas rosa-choque adornavam mais da metade das peas de popelinas e concediam mais de quarenta por cento de desconto.
	Droga  ela resmungou.  Obrigada, Elaine. O que eu faria sem voc?  Ela arrancou as etiquetas erradas.
	Eu no tenho ideia.  A amiga encolheu os ombros.  Mas fique tranquila porque no irei a parte alguma at v-la em segurana.  Elaine meramente sorriu.

CAPITULO V

O embalo da msica abafava a voz da instrutora ' de aerbica, to mida quanto a dona. Grant estava no fundo da sala, mas mesmo que ele fosse capaz de ouvir as instrues, elas no o teriam ajudado. Ele no conhecia a sequncia dos exerccios. Todos os outros, entretanto, pareciam conhec-la. As dez mulheres viravam para a esquerda ou para a direita sincronizadas, como um cardume de brilhantes peixes coloridos.
Aerbica era to estafante quanto qualquer uma de suas prprias malhaes.
Sua pior dificuldade, no entanto, era evitar olhar Brianna, com suas bonitas pernas e sedutores quadris encaixados em um justssimo short de ciclista. E quando ela virava para um lado ou para o outro, a viso de seus seios cheios, balanando gentilmente faziam-no agradecer o fato de estar usando seu short mais folgado.
Grant combinou alguns de seus prprios exerccios com os movimentos da aerbica e discretamente reduziu seu ritmo pela metade, para no ter de desistir completamente e sentar-se durante a segunda metade da aula.
Com um silencioso gemido de alvio, Grant tentou concentrar-se.
"O que Grant est fazendo?" Brianna disfarou um outro olhar para ele. Ele estava chutando para o lado como todo mundo, mas depois virou repentinamente em um movimento que no era de aerbica. Parecia mais com...
Arte marcial.
Sim, carat ou algo parecido. Aps o chute fez uma srie de golpes com a mo aberta. Ela no era a nica interessada no que ele estava fazendo. Vrias de suas colegas viraram-se para olhar e, em cima da plataforma, Tiffany mostrava-se totalmente fascinada.
Brianna sorriu. A presena de Grant na aula de aerbica no estava sendo o desastre que ela tinha esperado. Ela sentia um leve arrepio de excitao em todo seu corpo. Grant no estava olhando para ela. Toda vez que ela disfarava um olhar pelo canto do olho, ele parecia absorto em executar os movimentos.
E Brianna estava impressionada. Para comear, poucos homens enfrentavam uma sala cheia de mulheres para experimentar o que era tradicionalmente considerado exerccios femininos. Grant era suficientemente seguro para no se sentir embaraado e fazia o melhor que podia, mesmo que no estivesse sempre dentro do compasso.
Sim, apesar de Stephanie no ter aparecido, a noite no estava totalmente perdida. Era divertido observar Grant, embora ela soubesse que no devia faz-lo.
A conhecida msica final tocou. Ofegante e aliviada. Brianna entrou na rotina.
	Muito bem, por hoje  s. Todas fizeram um timo trabalho.  Tiffany iniciou o curto aplauso e interrompeu a msica. Descendo da plataforma, juntou-se ao grupo que se reunia para juntar o equipamento.
	Grant voc foi timo!  O sorriso de Tiffany mostrava brilhantes dentes brancos. Ela inclinou a cabea, fazendo o rabo-de-cavalo balanar.  E o que eram aqueles movimentos que voc acrescentou no final?
	Eram do carat.
	Uau! Voc  faixa preta?  Seus grandes olhos cor de amndoa brilharam para ele.
	Sim.
Brianna olhou para Grant. Faixa preta? Ele nunca tinha mencionado isso para ela. Sufocou um absurdo sentimento de frustrao, que no tinha razo de ser. Ele no tinha de contar-lhe tudo. No importava que ele tivesse dado a ela a impresso de que no tinha quaisquer passatempos. Conhecendo-o, ele provavelmente considerava o carat como um objetivo prtico, no um passatempo.
	Voc poderia ensinar-me alguns daqueles movimentos?
 Tiffany estava pedindo a Grant.  Estou sempre pronta para aprender novos exerccios.
Como se Tiffany precisasse de quaisquer novos movimentos! Ela exalava encanto e vivacidade por todos os poros. Brianna gostava dela, mas naquele momento sentiu uma irritao que a atemorizou. Ainda pior fora o impulso de sugerir a Tiffany que esperasse at a festa no prximo fim de semana para se insinuar a Grant. Pura malcia.
	Talvez na prxima aula  Grant sugeriu educadamente.
Tiffany no pareceu desanimar com a reao desinteressada.
Sorriu enquanto ele enxugava o suor do rosto. Os cabelos escuros, molhados, estavam desalinhados e o faziam parecer ainda mais rstico que o normal.
Depois de enxugar-se com a toalha, Brianna tentou ignorar a conversa dos dois, o que no era fcil. A camiseta e o short expunham Grant de um modo que a fazia desejar toc-lo. Ele tinha ombros largos, braos musculosos, cintura e quadris estreitos e pernas mais atraentes que a maioria dos homens.
Com uma careta, Brianna procurou sair dali quanto antes. Estava cada vez mais convencida de que a farsa do namoro era muito perigosa. Ela estava cansada de homens e no devia achar Grant to atraente. Pra-quedismo era to divertido quanto ele e no a fazia correr o risco de se magoar novamente. Nem derrotar Stephanie valia tal sacrifcio.
	Estou pronto quando voc estiver, Brianna.  Grant estava rindo, e ela sentiu-se subitamente feliz. Brianna ignorou a comoo e despediu-se das amigas.
	No esqueam a festa na sexta-feira.
	Voc convidou todas elas para sua festa?
	Certo. Quanto mais melhor. Onde eu pus as chaves do carro?
	Voc no precisa delas. Eu estou com meu carro, lembra-se?  Grant gargalhou.
	Ah, sim.  E provavelmente ele ia querer entrar quando chegasse a sua casa, o que preocupou Brianna.
Brianna sentia as mos suadas e pigarreou.
	Eu penso que devemos terminar essa representao de namoro agora. Voc fez um bom trabalho com sua irm e naturalmente ela j contou tudo a Stephanie. Assim, acho que no h mais necessidade de continuarmos com isso.
Os olhos dele encontraram os dela, e calmamente Grant deu partida no carro.
	No posso concordar com voc sobre isso.  Ele saiu do estacionamento.  O que est errado, Brianna?
	Nada. Apenas estou certa de que ambos temos coisas melhores a fazer. Voc, especialmente. Quero dizer, como imagina encontrar uma esposa at agosto se perder tanto tempo a meu lado?  Ela tentou sorrir.  No quero limitar sua liberdade nem constrang-lo.
	 sobre isso que estamos falando? Voc est preocupada com a possibilidade de me constranger?
Brianna cruzou os dedos s escondidas.
	Claro que sim.
Grant parou o carro no semforo e voltou-se para olhar para ela.
	Voc no precisa preocupar-se com isso. Estou conhecendo muitas pessoas.
Brianna no pde evitar a imagem de Tiffany. Vinte e cinco anos, rosto e corpo perfeitos e personalidade alegre e simptica que os homens adoram. tima escolha para um possvel casamento, sem dvida.
	O que houve?  Grant perguntou.  Parece que mordeu um limo.
	Apenas senti uma pontada na panturrilha.  A mentira surgiu com uma facilidade que a preocupou.
	Se quiser, posso massage-la quando chegarmos a sua casa.
Essa era a ltima coisa de que ela precisava. Ou melhor, que ela deveria querer.
	Obrigada, mas pretendo tomar um banho rpido e depois aproveitar o resto da noite para atualizar algumas coisas.  Era covardia dela, mas precisava ficar sozinha para pensar.
Grant levou-a at a porta da casa, e o corao dela bateu descompassado. E se ele a beijasse de novo?
	At outro dia.  O sorriso dele era calmo e clido, es tendendo-se at os olhos. Logo em seguida, ele partiu.
Ela franziu o cenho. Por que tinha a sensao de ser transparente?
Somente quando chegou quinta-feira foi que Brianna permitiu-se admitir que a O Forro de Prata no era to alegre sem Grant. Pensara que ele apareceria durante a liquidao do fim de semana anterior, mas nem sinal dele. Talvez ele houvesse concordado com ela em terminar a farsa do namoro. O desapontamento dela era mais forte do que queria admitir. Pouco antes da hora de fechar, a porta da frente da loja de repente se abriu, e uma voz masculina saudou Elaine. Seu pulso acelerou-se at que ela notou que no era Grant.
	Ol, Elliott.  Ele trazia uma caixa de bolo.  Voc esteve fazendo novas experincias?
	Sim. Trouxe um bolo de amostra.
	Obrigada, Elliott,  realmente muita gentileza sua. De que tipo?
	Torta de chocolate com framboesa.
	Oh, meu Deus!  Elaine tinha um brilho faminto no olhar.  E eu at posso comer um pedao, porque perdi um quilo e meio.
	Voc perdeu?  Elliott sorriu.  Sabemos como dar um jeito nisso.
	Puxe uma cadeira e junte-se a ns.  Brianna fez um gesto para a mesa de modelos.  Eu vou buscar os garfos.  Ela olhou em volta da loja, contando rapidamente as freguesas. Uma dzia de garfos seria mais seguro, para atender s que chegassem antes de a loja fechar.
Em poucos minutos, todos estavam sentados em volta da mesa de modelos, elogiando o bolo de Elliott. Mesmo para os padres dele, era uma obra prima de macio chocolate preto combinado com framboesas inteiras e um recheio cremoso.
A porta abriu-se, e Grant entrou.
	Uma festa? Posso participar?
Elaine sorriu.
	Est brincando?! Pegue um prato e um garfo.
A surpresa deixou Brianna sem saber o que dizer. Pelos ltimos cinco dias ela estivera esperando por ele cada vez que a porta se abria. Agora que ele chegara, ela estava desconcertada.
Grant puxou uma cadeira para perto dela.
	Ol.
	Ol  ela respondeu. E ficou muda, sentindo-se estranha e desconfortvel, por sentir-se encabulada perto dele, pela primeira vez. Ela no o via havia algum tempo. E da? Nada mudara.
Ela ainda estava pensando naquilo mesmo depois que haver fechado a loja e todos, inclusive Elaine, terem ido para suas casas. Todos, exceto ela e Grant. A loja estava silenciosa como eles, enquanto Brianna terminava o ritual do verificar as trancas das portas e janelas, sentindo o olhar de Grant seguindo cada movimento seu. Quando ele finalmente falou, ela quase pulou de susto.
	Eu fui chamado para um trabalho de consultoria.
Ela voltou-se.
	Ah, compreendo.  Mais silncio at que Brianna lembrou-se de uma ideia que tivera.  Grant, voc tem alguns colegas solteiros?
Somente depois de falar  que ela se deu conta de como a pergunta poderia parecer estranha.
	Eu pensei que voc no pretendia mais namorar.  Grant olhou-a confuso.  Voc vive repetindo isso como se fosse um estribilho musical.
	No. No  isso.
	Talvez eu esteja imaginando.  A voz de Grant soava austera.  Vai fazer uma pesquisa de comparao? Eu devo avis-la de que tenho muitos colegas com as costas cabeludas.
	Oh, cus! No estou procurando companhia para mim. Eu quero apresentar algum para Stephanie.  Grant estava dei xando-a nervosa com o olhar inquisitivo.  Ela gosta de atletas.
	Eu pensei que Stephanie estava envolvida com David.
Brianna fez um trejeito.
	David  um hbito. Penso que minha irm sabe disso, s no est disposta a admiti-lo. Ela precisa ser lembrada de que o mundo est cheio de homens. David a subestima totalmente, e Stephanie merece algo melhor.
	Ento ela gosta de atletas.  Ele agora parecia mais calmo.
	Certo. Musculosos, quase atarracados.
	Bem, eles no so atarracados, mas dois dos sujeitos que contratei da Safe Tech parecem descompromissados.  Ele encostou-se no balco do caixa.  Ns jogamos basquete juntos. Eu tenho fotos e alguma informao sobre eles para o folheto da companhia que estamos formando.
	Srio? Isso  timo.
	Mas, falando de namoro, eu cheguei  concluso de que estava errado. Tdio no pode ser sua razo para aposentar-se.
	Grant a observou de perto.  Voc no parece o tipo de pessoa que se entedia facilmente.
	No?
	No. Voc acharia algo com que se divertir. Ento porque no me experimenta um pouco? Para namoro verdadeiro, quero dizer.  Os olhos de Grant cintilaram para Brianna.
O corao de Brianna pulou descompassado em seu peito. Ele sentia atrao por ela e queria namor-la. Era uma incrvel tentao. Mas ela no podia correr o risco de se envolver mais uma vez.
	Mesmo se eu tivesse mudado de ideia, ainda no passei pelo E e pelo F  ela disse com um sorriso irreverente.  Voc teria de esperar a sua vez.
	Voc pretende envolver-se com Elliott?  Grant perguntou com a testa franzida.
	Elliott j tem uma namorada.
	Ento qual  a verdadeira razo para no namorar?
	O que voc quer dizer com verdadeira razo? Eu j lhe disse.  Brianna franziu o cenho.
	Se voc se refere ao relato sobre uma absurda sequncia de homens, ento voc j me contou.  Ele foi para a mesa de modelos e sentou-se.  Mas a culpa no pode ser apenas dos homens. Ningum se envolveria com aqueles perdedores a no ser que estivesse fazendo de propsito, ainda "que inconscientemente.
	Foi Stephanie que me apresentou a eles. Eu j lhe disse.
	Mas apenas a alguns deles.
	Bob e Claude. No basta?
	Provavelmente.  Ele fez uma careta.
	E no esqueamos voc.
Grant fez uma pausa com os olhos apertados, depois aparentemente resolveu ignorar o comentrio.
	Voc conheceu Alan no trabalho, obviamente. E Darren?
	Eu o peguei em uma rvore.
	O qu?
	Um carvalho.  Ela confirmou com um gesto de cabea.  Ele estava tentando obter um novo ngulo de perspectiva sobre o parque quando o conheci.
	De cima de um carvalho?
	Certo.
	E isso no lhe disse nada?  ele perguntou.
	Se voc quer fazer psicanlise, tente em voc.  Brianna comeou a perder a pacincia.  Eu posso ter tido alguns namoros fracassados, mas pelo menos no fiz todos eles assinarem um termo de garantia antes de sair comigo.
Grant sorriu de repente.
	Talvez esse tenha sido o problema.
	Por que  to dependente de papelada? J foi enganado por algum?
	Lamento dizer que sim.  O sorriso dele desapareceu.
	O que aconteceu?
	Eu me descuidei,  tudo. Economizei dinheiro por vrios anos para comear minha empresa. Ento conheci Marjorie e nos casamos. Aps um ano, soube que tinha cometido um erro, que ramos incompatveis. Penso que ela tambm sabia disso, mas ficou aborrecida porque eu falei sobre isso primeiro. Ela foi ao banco e sacou as economias que eu tinha conquistado antes de conhec-la. Ento casou-se com um sujeito rico e mudou-se para o oeste.
	Sinto muito.
	Isso foi h cinco anos, e divrcios injustos so muito comuns. A maioria das vezes tudo  feito de modo legal, mas...
 Ele levantou-se da mesa.  Vamos falar de coisas mais interessantes.
Brianna ficou desapontada porque gostaria de saber mais, mas ela respeitou a privacidade dele e ocupou-se em arrumar algumas peas de tecido que estavam pendendo para um lado da estante.
	Fale-me sobre aquele material ali.  algodo, certo?  Grant perguntou, mostrando-se realmente interessado.
Ela confirmou com um gesto de cabea. Grant falou com voz ardente.
	E este aqui?  Ele tocou uma pea na prateleira de cima.  Tambm  macio. Desliza entre a ponta dos dedos.
Brianna sentiu uma onda de calor dentro dela quando ele demonstrou o que estava dizendo.
	Seda lavada.  O corao dela se acelerou. Ela procurou descobrir se estava caoando dela. Mas Grant estava srio, os olhos cinzentos apresentavam um brilho intenso.
	Sim. Com uma leve sugesto arenosa nela.  A voz de Grant era baixa quando ele se moveu para pegar uma pea que estava atrs dela.  E esta  ainda mais abrasiva, mas ainda macia, flexvel.  Ele esfregou a pea cuidadosamente. O antebrao interno roou a cintura dela.
	Seda crua.  Ela tinha dificuldade para falar, estava perdida em um turbilho de novas emoes.
	Ah, sim. Sabe de uma coisa?
	O qu?  Aquilo no era nada bom. Grant a estava hipnotizando, seduzindo-a at a voz dela sair em um sussurro abafado.
	Todas elas me lembram voc...  a voz dele agora era rouca, profunda.
	 mesmo?  O corao de Brianna disparou. Oh, Deus.
Ela nunca tinha desmaiado antes em sua vida, e no ia faz-lo agora.
	Sim.  Os dedos dele tocaram levemente sua face, roando-a como haviam feito com as peas de seda. Ento ele a beijou, e Brianna s pde pensar em como aquilo era maravilhoso.
	Macia...  A lngua dele umedeceu os lbios dela, deslizando morna, mida e fazendo seu corao disparar ainda mais.  Muito macia.
Se eles no sassem dali, ela iria derrub-lo na mesa de modelos e satisfazer todas suas fantasias, mas, mesmo querendo, no podia ceder aos impulsos, por mais urgentes que eles fossem.
	Grant, espere.  Brianna afastou-se.
	Esperar?  tudo o que tenho feito at agora. Est me deixando louco.  A lngua dele explorou a orelha de Brianna.
Brianna gemeu quando ele correu a mo curiosa sobre seu seio. Ela se desvencilhou dele.
	Stephanie  ela ofegou.
	Onde?  Grant virou rapidamente a cabea.  Eu no a vejo.
	Eu quis dizer que estvamos falando sobre Stephanie.
 H muito, muito tempo. Antes de tudo escapar completamente de nosso controle.  Voc sabe, apresent-la a um de seus amigos.
	Oh.  A confuso abandonou o rosto dele, e os olhos cheios de desejo a impressionaram.
Ele fixou-a com um olhar firme.
	Venha a meu apartamento sbado  noite, e discuti remos isso.

CAPITULO VI

Gant observou a movimentao dos convidados. Animada discusso, combinada com risadas e o leve rudo de gelo nos copos alegravam o ambiente. Um fundo musical de jazz convidava  alegria e ao entendimento geral.
As irms Tully estavam oferecendo uma tima festa.
Para Grant a festa seria muito melhor se a anfitri no o estivesse evitando o tempo todo, desde a fria recepo  porta seguida de apresentao geral aos outros convidados. Sempre que ele a via, ela estava cercada de amigos como se fossem uma couraa protetora.
Era quase meia-noite, e Grant observou Brianna beberican-do vinho perto da janela panormica, com a aparncia tranquila do comeo da festa. Ela estava elegante e linda em um conjunto vermelho, que devia mas no conseguia destoar de seus cabelos sofisticadamente penteados para cima.
Ele preferia a aparncia dela do dia anterior, depois de seu beijo. Afogueada, perturbada e muito consciente do sentimento que havia entre eles.
Desde a aula de aerbica de sexta-feira anterior, ela estava afastando-se dele. Era bvio que ela se sentia atrada por ele, mas contra sua vontade, e que estava a um passo de recusar-se a continuar o falso namoro.
Ele teria de pensar em como se aproximar.
Brianna sorveu seu terceiro copo de vinho e observou Stephanie, Liz e Grant afastarem as cadeiras para criar espao para dana. Ela deveria ajud-los mas provavelmente cairia no cho, depois de todo o vinho que bebera como uma idiota. Mesmo quando era mais nova e bebia com alguma regularidade, no era preciso muito para deix-la sonolenta e aptica.
Ela gostaria de culpar Grant por estar to desarvorada mas sentia estpida por que retribua sempre os beijos dele. Era s ele aproximar-se para ela agir feito adolescente. Grant era pior do que os insensveis que ela tinha namorado. Ele estava querendo comprar uma esposa, por Deus! E no mais tardar at agosto! Era mais do que provvel que ele desse mais ateno  escolha de um computador.
O pior de tudo era que Grant, tendo decidido casar-se, provavelmente conseguiria arranjar uma esposa sem muito esforo. Mesmo agora, enquanto empurrava cadeiras, Tiffany estava ao lado dele com uma corrente constante de conversa e um suprimento interminvel de vivacidade. As mulheres sempre estariam interessadas em um sujeito como Grant e provavelmente atiravam-se nele quando ele caminhava pela rua. Que agosto, que nada. Maio era mais provvel.
No que isso fosse de sua conta.
O ritmo do samba invadiu a sala, e Stephanie e David, seguidos de perto por Liz e seu noivo, cujo nome Brianna no conseguia lembrar, comearam a danar. Ela ps de lado o copo de vinho. Um pouco de tontura era aceitvel em uma anfitri, mas ela temia atitudes ousadas e impensadas.
	Pronta?  Grant apareceu a seu lado. O sorriso sensual monopolizou todos os pensamentos dela.
	Pronta para qu?  ela perguntou, engolindo em seco, a voz rouca.
	Para danar.
Ela negou com um gesto.
Mas Grant no deu importncia a seu movimento de cabea e levou-a para danar ao ritmo da animada msica sul-americana. Brianna ofegou, desejando ter bebido menos vinho para no sentir-se to leve e oscilante. Quando Grant a abaixou e trouxe de volta, a sala girou, e ela teve de agarrar-se a ele.
	Brianna?  Grant perguntou preocupado.
	Vinho demais  ela murmurou.
Grant deu uma risada. Mas ele a apertou junto ao peito e terminaram o samba em um abrao apertado, mal movendo os ps.
	Stephanie, pea umas danas lentas, est bem?  Liz pediu quando a msica parou.
Brianna levantou a cabea do ombro dele ainda em tempo de ver as irms deles trocarem olhares maliciosos.
Esplndido.
Seguiu-se uma msica lenta, e Brianna fechou os olhos, confusa e infeliz. No estavam conseguindo se mostrar nem agir como incompatveis perante as irms. Alm de enganarem as duas, Grant era uma fraude completa, aconchegando-se ali com ela enquanto se preparava para caar uma esposa. Mas o projeto teria de ser adiado por alguns poucos dias, porque, no dia seguinte, ela estaria na casa dele para jantar.
Brianna afastou-se, separando-se de Grant.
	Qual  o problema?  ele perguntou.
	Estou melhor agora.  Uma mentira. Tonta e deprimida no era melhor do que tonta e atirada.
	Voc precisa comer alguma coisa.  Grant sorriu para ela.
	Eu j comi.  Mas no tanto quanto tinha bebido. Ela ainda se sentia quente.
	Sobremesa, ento. E caf. Venha, sente-se aqui. Vou trazer-lhe um pouco daquele bolo que Elliott trouxe.
Antes que pudesse piscar, Brianna estava sentada no sof e Grant havia desaparecido.
E ento Tiffany sentou-se perto dela, e seu humor despencou. Brianna sufocou um suspiro. Vivacidade nesse momento seria insuportvel.
	Grant  um grande sujeito.  A jovem instrutora de aerbica deu uma risadinha.  E melhor tomar cuidado. Mui tas mulheres adorariam pr as mos nele.
Sim, inclusive Tiffany. Mas aquilo era timo. Absolutamente timo. A corrida comeara, que vencesse a melhor. Brianna no estava participando daquela competio.
	 melhor que as mulheres trabalhem rapidamente, ento, porque ele ser um homem casado at agosto.
Os enormes olhos cor de amndoa de Tiffany se arregalaram.
	Verdade? Oh, meu Deus! Espero que voc no pense... Isso  formidvel!  Ela saltou da cadeira e comeou a pular, batendo palmas.
A voz de Tiffany subiu incrivelmente.
	Hei, pessoal, vocs escutaram?
	Escutar o qu?  algum gritou.
	Brianna e Grant esto noivos!

CAPITULO VII

Grant aproximou-se de Brianna quando os aplausos comearam. A julgar por sua expresso de pasmo, ela deixaria cair qualquer coisa que ele lhe entregasse, assim ele ps o bolo e o caf sobre uma mesinha prxima e  puxou para ficar de p.
	Ria  ele murmurou no ouvido dela.
Ela fez uma fraca tentativa.
Grant beijou-a, provocando aplausos e assobios.
	Quando vocs ficaram noivos?  algum perguntou.
	Esta noite. Estvamos planejando manter isto entre ns por algum tempo  ele continuou enquanto Brianna abria a boca, parecendo querer falar algo.  Ns ainda estamos atordoados, por isso vamos sair para dar uma caminhada. Voltamos daqui a alguns minutos.  Grant tomou a mo de Brianna e a levou para fora.
O ar frio da noite trouxe uma deliciosa sensao refrescante enquanto ele a guiava pela vizinhana de casas escurecidas e silenciosas. Esperava que Brianna se sentisse melhor caminhando ao ar livre e pudesse dar-lhe uma explicao coerente do sucedido.
	Oh, Deus!  Brianna exclamou.
	O que aconteceu?  Grant perguntou e sorriu. Ali, sozinhos, seria mais difcil para Brianna afast-lo. Ele sorriu novamente. Ela tinha resolvido o problema dele.
 No estou bem certa.
	Voc deve ter dito alguma coisa.
Havia luar apenas suficiente para iluminar o desconforto no rosto dela.
	Eu no estava pensando claramente. Voc sabe, eu realmente bebi mais vinho do que devia.
	Claro que sim.  Grant suprimiu uma risada.
	Eu devo ter mencionado que at agosto voc seria um homem casado.  Ela torceu uma mecha de cabelo.
	Entendo.  Sentia-se grato por hav-la afastada das amigas antes que ela pudesse falar mais alguma coisa.  E naturalmente Tiffany interpretou-a mal. Naturalmente, ela imaginou que voc a estivesse avisando para se afastar.  Era uma ideia atraente, embora improvvel.
Brianna suspirou.
	Mas eu no estava. Eu apenas quis dizer que todas aquelas mulheres que o perseguem deveriam trabalhar rpido, uma vez que voc planeja escolher uma at agosto.
	Que todas mulheres?
	Voc sabe, mulheres como Tiffany.
	Agora elas no me interessam mais, uma vez que estou comprometido com voc.  Grant encolheu os ombros.
	Aquilo foi um erro. Eu vou voltar l, vou explicar e...
	No, voc no vai.
Brianna parou de andar e perguntou espantada:
	No vou? Por que no?
	Em primeiro lugar, eu j confirmei nosso noivado. Depois, no vou deix-la contar para todo o mundo sobre meu plano de achar uma esposa quando eu completar trinta e cinco anos.
	Tinha sido uma brilhante ideia, e ele tinha encontrado aquela que ele queria com cinco meses de antecedncia. Tudo o que ele tinha de fazer era convenc-la, mas ele nunca tinha fugido de um bom desafio. Ele ouviu-a dar um profundo suspiro.
	Est certo, esta confuso  minha culpa, e eu sinto muito.
Eu no devia ter falado sobre o que voc me disse em confiana 	a voz de Brianna estava cheia de culpa.
	 isso mesmo, voc no devia.  Grant reforou sua vantagem.
	Ento ns continuamos com esta farsa por um tempo e depois romperemos o noivado. Somente Stephanie e Liz conhecero a verdade.
Grant balanou a cabea.
	Nem elas.
	Por qu?  Ela parecia estar completamente sbria naquele momento.
	Eu no posso ter Liz escarnecendo de mim por causa de meu objetivo de casamento. Isso seria munio demais para ela. E quanto a Stephanie, voc sabe to bem quanto eu que dizer a ela  o mesmo que dizer a Liz...
	Mas
	E antes que voc se queixe de ter de mentir para sua irm, lembre-se de que voc me deve isso. Eu no lhe contei sobre meus planos de casamento para que voc sasse gritando sobre eles em todas as festas.
	Eu no fiz isso.
	No. Felizmente voc estava embriagada demais para fazer-se entender.  Grant riu.
	Se eu estivesse completamente embriagada, como voc diz to gentilmente, eu no teria dito nada.
E verdade. Apesar do comeo turbulento, aquela era sua noite de sorte.
	Ento est combinado.  Assobiando, Grant pegou a mo de Brianna e comeou a caminhar de volta para a casa dela.
	No, no est. Por quanto tempo pretende manter esta farsa sobre o noivado?
Ele pensou por um momento. Um casamento em junho seria timo.
	Trs meses.
	S?!
	Est bem, est bem, eu sei.  pouco tempo para planejar. Cinco est bom.
Na escurido, ela fixou o olhar nele.
	Voc est maluco? Experimente uma semana! Ns podemos ter uma briga espetacular, o que no seria difcil, acredite, e ento romperemos o noivado. Uma dessas fatalidades imprevisveis.
	No. Uma semana no  suficiente.
	Duas semanas ento. E minha oferta final.
Ele sabia que era mesmo, e que no iria chegar a lugar algum com teimosia. Simplesmente ele teria de trabalhar rpido. Eles estavam quase chegando  casa de Brianna.
	Negcio fechado. Duas semanas. E para ajustar nossas histrias, fica combinado que o casamento  em agosto, no temos uma data exata, e vamos comprar o anel na prxima semana.
Brianna apenas concordou com um gesto de cabea.
Mais uma ltima coisa antes de entrarmos...
Ela o fitou e Grant puxou-a para si e beijou-a.
Pizza!  Ao meio-dia em ponto do dia seguinte, Brianna bateu na porta do apartamento de Liz e Stephanie. Ela estremeceu. A persistente dor de cabea servia para lembrar, como se fosse necessrio, de uma festa transformada em desastre.
Liz abriu a porta.
	Muito bem! Estamos prontas. Ol, Brianna. Deixe que eu pego essas.  Ela rodopiou de volta com as pizzas antes que Brianna pudesse dizer al.
Essa garota sempre a fazia parecer imvel com toda a energia que ela tinha. Devia ter sido uma criana que deixou de engatinhar para correr e que deu muitas mordidas no irmo.
	Otimo. Estou morta de fome. O que vocs querem para beber?  Stephanie olhou para a sala de estar atravs do espao entre o balco e o armrio. Era uma cozinha pequena, aberta para sala de estar e a rea de refeies. Todo o apartamento era decorado com vime, bambu e brilhantes almofadas coloridas, resultando em um ambiente arejado e confortvel.
	O que vocs quiserem est bom para mim. Eu tambm trouxe salada.  Brianna colocou-a no balco.
	 muita energia de sua parte, especialmente depois da festa e da excitao do noivado. Liz e eu achvamos que voc ia telefonar avisando que no viria.
	Nunca. Elaine e eu nunca teramos conseguido atravessar, a liquidao do fim de semana sem a ajuda de vocs.  Alm disso, se ela tivesse ficado em casa, apenas estaria preocupando-se com as prximas terrveis duas semanas  frente que deveria enfrentar ao lado de Grant.
	Temos prazer em ajudar, no  Steph?
	Sim, especialmente para ganhar pizza de graa.
	Eu gostaria que vocs duas aceitassem algum pagamento  Brianna falou. Vocs sacrificaram um dia inteiro de trabalho.
	No perdemos nada. Estava na hora de fazer algo diferente.  Liz sorriu.  Talvez eu at mencione a O Forro de Prata em meu captulo de dissertao sobre os efeitos dos juros sobre as pequenas empresas.
	A experincia foi profissionalmente benfica para mim tambm  Stephanie comentou e serviu a salada.
	Oh!? Voc vai inclu-la em Os Efeitos da Fermentao no E. Colil
	No. Vou inclu-la em meu currculo quando tiver desistido de conseguir um emprego acadmico.
Brianna concordou com um gesto de cabea.
	Agora, Brianna, a primeira coisa que temos a fazer  conseguir-lhe uma igreja.  Stephanie atirou o catlogo telefnico sobre a mesa.
	Eu tenho uma igreja  Stephanie conhecia, porque era tambm a igreja que ela frequentava, ento por que... Oh, no.
	Escutem, tenham calma. Est muito cedo para comear a planejar o casamento.
	No, est muito, muito tarde.  Sua irm olhou para Liz.  Ouviu o que eu disse? Brianna, cinco meses no   tempo algum. Liz j reservou a igreja para o casamento dela. Voc devia ter pelo menos nove meses de antecedncia para marcar o lugar do casamento. Mas como voc est com pressa...
 Ela no se conteve e perguntou:  Voc est grvida?
	Naturalmente  Brianna disse, fixando o olhar em sua irm.  Estou de quatro meses. E planejo dar  luz no altar.
	Est bem.  Stephanie fez uma careta.  Eu sei quando fao uma pergunta estpida...
Liz deu uma risada.
	Que tal a casa de Grant. At l estar toda redecorada, e h um bonito quintal.
	Essa  uma grande ideia  Brianna concordou. Assim eles poderiam evitar uma reserva fraudulenta. Por que ela no tinha pensado nisso? Provavelmente porque naquele sbado,  noite, iria pela primeira vez  casa de Grant, e ela no fazia ideia de como ela era.  Faremos a cerimnia e a recepo l. Agora, quem quer outra fatia de pimento?
	Salsicha para mim.  Stephanie puxou o suplemento Noiva Moderna da pilha de jornais.  Aqui est a lista simplificada dos preparativos. Vejamos. Um, marcar a data. Vocs vo fazer isso. Dois, decidir sobre os locais do casamento e da recepo. Feito. Trs, reservar florista e fotgrafo. Ainda no pode ser feito.  Ela olhou sria para Brianna.  Voc e Grant tm de marcar a data.
Brianna concordou. Pelo menos Stephanie no estava planejando marc-la por eles.
	A prxima coisa ... bem, o que podemos fazer sem saber a data  s achar seu vestido de noiva. Eu cortei uns anncios de lojas da cidade. Esto aqui em algum lugar.
	Stephanie, espere.  Brianna entrou em pnico.  Tecido  meu meio de vida, lembra? Tudo o que preciso  de uma boa costureira. Carol, na Alfinetes e Agulhas, trabalha muito bem. Assim, podemos esquecer o vestido.  Ela certamente planejava esquecer.
	No, no podemos. Voc tem de experimentar alguns vestidos para ver qual o estilo que fica melhor em voc, qual tonalidade, branco ou marfim,  melhor, quantos enfeites voc quer, se voc quer cauda e...  Ela interrompeu-se.  Por que est me olhando desse jeito?
	Voc est realmente interessada nisso, no est?
	 claro que estou. Voc  minha irm, e eu estou feliz por voc. Liz e eu estamos excitadas.
	Stephanie est totalmente certa. Eu quase tinha desistido de ver meu irmo casado novamente.  Liz sorriu.  Ns pensamos que poderamos ser suas conselheiras nupciais.
Conselheiras nupciais? Oh, no. Isso ia mat-la. Elas estavam to entusiasmadas, era to tocante. Sentiu-se dividida entre a emoo e a culpa, porque tudo aquilo era uma farsa, e sentia vontade de estrangular Grant, se no fosse pelo fato de que ela era a culpada. E tambm no podia faltar ao compromisso assumido com Grant. Que belas duas semanas a esperavam!
	Isso  realmente gentil, queridas  a voz de Brianna soava to fraca quanto ela se sentia.
	Bem, parte disso  egosmo.  Stephanie deu uma risada.  Se eu algum dia romper com David, posso muito bem me casar, assim planejar seu casamento  um bom exerccio.
	O mesmo para mim, uma vez que me caso no prximo vero.  Liz pegou um outro pedao de pizza.
	No esquecendo o fato de que deix-la com seus instrumentos pode ser perigoso  acrescentou Stephanie.
	De que voc est falando?  Na verdade, depois, da noite passada, Brianna estava inclinada a concordar com ela. Mas Stephanie no precisava saber.
	Estou falando, querida irm, sobre o fato de que uma pessoa distrada como voc  bem capaz de esquecer os convidados ou o bolo.
	De modo algum. Elliott far o bolo. Chocolate com framboesa.  Grande. Ela tambm j estava fazendo planos para o falso casamento.
	Otimo  Stephanie concordou.  Agora vamos voltar ao assunto anterior. H vrias lojas de roupas de cerimnia na cidade. Eu penso que deveramos visitar as de Castleton esta tarde, e depois...
	No.  Brianna balanou a cabea em um gesto de negativa.  Sinto muito, mas no posso fazer isso hoje.  No se quisesse estar preparada para o encontro com Grant naquela noite. Ela iria necessitar de toda sua fora para se comportar durante o jantar na casa de Grant.
	Eu pensei que Elaine estivesse cuidando da loja hoje  Steph disse.
	Ela est.
Stephanie franziu a testa, mas o olhar de Brianna deve t-la convencido, porque no insistiu no assunto.  Est bem, ento na prxima semana. Que tal tera-feira?
	Quinta-feira seria melhor.  Ela sabia que no teria como escapar.
	Parece bom.
Grant pendurou a sacola de ginstica no roupeiro e trancou a porta. Ele ia tomar banho em casa.
Hoje  a noite.
Dentro de poucas horas, Brianna chegaria em sua casa. O calor da excitao tomou conta dele.
Ele j tinha deixado de se perguntar por que queria Brianna mais que qualquer outra mulher que tinha conhecido. Desejava-a muito e sentia-se fascinado por ela desde o primeiro momento em que a vira.
Infelizmente, Brianna ou no via ou fingia no ver como os dois eram perfeitos um para o outro. Ela precisava de uma demonstrao. Grant riu. Ele estava mais do que disposto a dar-lhe uma.
Ele deu a partida no carro e dirigiu-se para casa. Ela o queria, aquilo era evidente. Mas ela no estava levando o noivado deles a srio, e ele teria de cuidar-se ou acabaria descartado ao fim das duas semanas.
Que bom que ele tinha um plano!

CAPITULO VIII

A casa em estilo vitoriano de Grant era grande s cheia de surpresas. Seis delas vieram correndo para a porta logo que Brianna bateu. Paz e quietude transformaram-se em agudos latidos acompanhados de estalidos de unhas no assoalho. Os slidos passos de Grant vinham a seguir.
	Voc no me disse que tinha cachorros.  Minsculos, barulhentos cachorrinhos. Muitos deles. Eles aumentaram as dvidas que ela tivera a respeito de aceitar o desafio de Grant para encontr-lo em seu territrio.
	No tenho. Estou cuidando dos cachorros de meus amigos Ken e Nancy. Eles viro buscar esta turma amanh.  Grant sorriu. Estava bonito e parecia confortvel com um pulver que fazia seus olhos parecerem da cor do cu de maio.
Brianna engoliu em seco, forou-se a desviar o olhar para o mar de pequenas lnguas e caudas.
	J vi ratos maiores  ela falou acima dos latidos.  Qual a raa deles?
	Chihuahuas.
	Oh!  Brianna tinha ouvido falar deles e sabia que tinham temperamento instvel e desagradvel, mas eles pareciam amigveis, se  que as caudas abanando eram indicativo confivel. Ela abaixou-se para agrad-los, na esperana de acabar com o barulho.
Mas no funcionou.
Grant caminhou com ela pela casa. Eles foram de um cmodo para outro acompanhados por dzias de patas que ecoavam no bonito piso de madeira de lei. Brianna observou que a casa de Grant no tinha moblia.
Bem, quase nenhuma. O quarto de dormir principal e o banheiro estavam completamente mobiliados, bem como a sala de estar e a cozinha, mas, no andar superior, Brianna contou quatro quartos de dormir e dois banheiros totalmente vazios. A sala ntima e a sala de jantar estavam quase vazias. Brianna lembrou-se de que Grant estava economizando seu dinheiro para investir em sua prpria empresa. Economizando pela segunda vez.
	E uma casa incrvel  ela disse. Era impressionantemente bem restaurada, todo o lugar irradiava calor e acolhimento, a despeito dos cmodos vazios.
	Muito obrigado.
O fato de Grant ter escolhido uma casa como aquela a deixava aturdida, porque ela o tinha imaginado em um apartamento de solteiro, algo moderno e fcil de manter, sem ostentao, e perfeitamente adequado  realidade daquele homem que vivia orientado por seus objetivos.
Seria uma satisfao decorar uma casa como aquela. Havia beleza natural ali, e os tecidos certos a realariam. Brocados, linho, seda. Tudo em cores ricas, mas no pesadas. Se ela a estivesse decorando, ela procuraria manter aquele estilo mas evitaria os mveis escuros, pesados ou exagerados como o padro vitoriano.
Mas ela devia lembrar que o noivado deles era apenas encenao, portanto no deveria comentar nada com Grant.
Eles pediram comida indiana de um restaurante prximo e quando terminaram de jantar, Grant serviu-lhe uma taa de sorvete de chocolate.
	Vamos fazer o origami na sala de estar. Estarei l em um segundo.
Brianna espalhou seus materiais de origami sobre a mesa do caf. Pelo menos ela e Grant tinham o que fazer para ocupar o tempo, e aquela noite iria ser diferente das outras duas que tinham passado na casa dela. Ela estava em guarda contra a atrao cada vez maior que sentia por ele, e evitaria os beijinhos que poderiam abalar seu autocontrole.
Os chihuahuas chegaram e um narizinho frio roou-lhe a perna.
	Sinto muito, coisinha, voc est sem sorte. No vou dividir meu chocolate.
	Ele est pedindo chocolate?  Grant entrou na sala.  Eles sempre esto famintos. Hei, sujeitos, isso  inaceitvel, especialmente porque vocs acabaram de comer. No posso acreditar que Ken e Nancy aprovem esse comportamento.
	Seus amigos pegaram uma ninhada completa?
	No, eles foram colecionando um a um.  Grant conduziu os cachorros para fora da sala e fechou a porta, atravs da qual se ouviram arranhes e ganidos.  Toda vez que eu falo com Ken, ele me conta que pegaram mais um cachorro.  Grant balanou a cabea.  Ken no quer filhos, ento Nancy cria cachorros para exercitar seu instinto maternal. Ainda bem que esta casa tem muitas portas.
	 uma bela casa. Quais so seus planos para ela? Estou certa de que tem seus objetivos  Brianna disse com um sorriso.
	Vou construir uma rea coberta l fora.  A risada dele saiu baixa e lenta.
	Parece ambicioso. E quando vai fazer isso?
	Depois de mobiliar alguns desses quartos.
Brianna concordou com um gesto de cabea.
	Boa ideia. Os mveis ajudariam a diminuir o eco. Algumas vezes voc no se sente como chocalhando nesse lugar imenso?
	Sim.  Ele sorriu.  Mas pretendo ench-lo com crianas.
	Seus prprios ou de outros?  O pulso dela acelerou-se mas ela o ignorou.
	Meus prprios.
	Oh.  Ela engoliu em seco e sentiu um rubor no rosto que ela esperava desesperadamente que Grant no notasse.
	Sinto que h um comentrio suspenso no ar.  Grant a estava observando.
	De algum modo eu no o tinha identificado como o tipo amante de crianas  a voz dela saiu como um murmrio.
	Eu adoro crianas. Mas antes tenho de atingir meu objetivo de casamento.  O olhar dele era direto e incisivo.
	Aquele era um assunto perigoso, e ela no sabia o que falar. Brianna pegou um boa colherada de sorvete, ciente de que ele ainda a estava observando.
	 bom que estejamos falando sobre este assunto. No vamos querer nenhum conflito inesperado daqui para diante. Voc quer filhos, certo?
	Isso  totalmente irrelevante.  Brianna franziu o cenho para ele.
	No, no . Como eu disse, no vamos querer con...
	O nico conflito que estou tendo  se bato em voc ou o estrangulo.  Brianna inspirou profundamente.  Falando de objetivos de casamento, voc disse que tinha dois colegas possveis pretendentes para Stephanie.
	Certo. Falaremos deles daqui a pouco. No quer ouvir mais sobre meus objetivos de casamento? Meu progresso, o perodo estimado para o prximo estgio do plano e assim por diante?
	No.
	Covarde.  Grant sorriu.
	No se esquea do meu baixo limiar de tdio.  Ela tambm sorriu.
A risada dela causou calafrios em Grant.
	Eu decidi que isso no era problema, lembra-se? De qualquer maneira eu pensaria em algo para mant-la acordada. Poderamos at debater os termos do acordo pr-nupcial. Os olhos dele seguiram o movimento da colher at a boca de Brianna.  Voc poderia no resistir  oportunidade de mostrar-me onde estou errado.
Brianna deixou o sorvete derreter lentamente na lngua. Depois ela encolheu os ombros.
	Temo que no haja esperana para essa causa. O problema no est nos detalhes, mas no conceito em si. Insistir em um acordo assinado antes de desposar algum  como gritar do alto do telhado que voc no confia nessa pessoa.
	J lhe disse que no se trata de falta de confiana.  proteo para ambos os lados.  Ele balanou a cabea.
	Proteo de um contra o outro. Onde entra o amor nesse arranjo?
Grant apanhou um quadrado do papel de origami e dobrou-o na diagonal. Depois o dobrou novamente. Aps mais algumas dobraduras distradas, ele levantou os olhos.
	Eu preferiria acreditar na compatibilidade e na clara compreenso de cada parceiro.
No havia muito a argumentar contra isso. De fato, ela no podia formular um s comentrio, e mesmo se pudesse, um aperto na garganta no a teria deixado faz-lo.
Silncio na sala de estar.
	O qu?! No far nenhuma oposio enrgica ao meu comentrio?  ele perguntou depois de um momento.
Isso a aborreceu.
	Tudo o que posso dizer  que qualquer mulher que concorde com sua ideia idiota de casamento  louca. Sem amor. Sem confiana. Antes de assinar qualquer coisa ela pelo menos deve certificar-se de que vai receber um bom sexo com o acordo.
Brianna ps de lado sua taa, havia um pouco de sorvete, mas ela perdera a vontade de comer.
	Isso  o que voc faria, suponho?
	No, porque eu nunca concordaria com o plano.
	Suponha que concordasse, no entanto.  Os olhos de Grant fitaram os dela por um longo momento.  O que voc est dizendo  que iria querer um teste de experincia.
	Falando hipoteticamente,  isso?
Ele concordou com um gesto de cabea.
Brianna manteve o olhar fixo no dele.
	Hipoteticamente falando, eu insistiria nisso.
Ele relaxou nas almofadas do sof.
	Voc vai terminar isso?  Grant perguntou finalmente, apontando para a taa de sorvete dela.
Brianna balanou a cabea.
	Grant levantou-se e deixou a sala com as taas, andando rpido como se estivesse alegre por sair. Ela tambm no estava triste por v-lo ir-se pois assim teria uma chance de lembrar a si mesma que seu nico objetivo naquela noite era encontrar um companheiro para Stephanie.
Objetivo. Minha nossa, agora ela estava falando como ele.
	Eu sugiro que faamos uns origamis e depois eu lhe mostrarei as fotografias e os resumos biogrficos de que lhe falei  Grant falou ao voltar  sala.
Grant no tinha talento natural para a arte japonesa de dobraduras de papel, mas ainda assim tinha bastante entusiasmo e era persistente. Ele observava cuidadosamente as demonstraes dela, fazia perguntas inteligentes e ficava totalmente absorvido no que estava fazendo. Em pouco tempo a mesa do caf estava coberta de pequenos peixes de papel de vrias cores e formas.
Brianna estava fascinada mais uma vez ao ver Grant divertindo-se com um passatempo.
Ele enfrentava o origami de um modo orientado a objetivos,  verdade, mas era um bom comeo. Ele estivera estabelecendo objetivos para si mesmo durante toda sua vida, e no era razovel esperar que ele mudasse de repente.
	No vamos fazer uma grua depois?  ele perguntou quando tinham exaurido todas as variantes do peixe.   o que todo mundo parece fazer.
	Ainda no. A grua  uma figura de dificuldade intermediria. Ainda estamos no estgio inicial.
Ele concordou com um gesto de cabea e observou-a mostrar os primeiros passos para fazer uma borboleta.
Quarenta minutos depois, eles deixaram o origami e passaram para as fotografias e informaes biogrficas. Em pouco tempo, Brianna tinha tomado sua deciso.
	Richard  ela anunciou.  Ele  perfeito. Esportivo, bonito, de bom tamanho...
	Ele no  um carro.
	...inteligente, obviamente, dada sua linha de trabalho. E tem um senso de humor, de que vai precisar para lidar com Stephanie.
	Se ele decidir lidar com ela. No esquea que ns concordamos que Richard tem de decidir isso sozinho. No haver imposies.  Grant levantou a mo.
	Certo.  No haveria arranjo casamenteiro declarado. Mas Stephanie no iria receber nenhum aviso. Brianna deixaria que ela de repente se encontrasse debatendo-se como um peixe em uma rede. Brianna ansiava por isso. Pelo menos Stephanie ia poder escolher se queria v-lo ou no. Ela no seria apanhada em uma armadilha em seu prprio lugar de trabalho, em ntimo contato dirio com ele.
	Ento, est segura de sua escolha? Est definitivamente decidida por Richard?
	Penso que ele pode realmente ser o indicado. E alm disso, se no der certo, podemos tambm sugerir Warren, certo?
	No.  Grant balanou a cabea.  Eu no quero avaliar todos meus colegas para encontrar um bom namorado para sua irm. Stephanie  perfeitamente capaz de se arranjar sozinha.
	Claro que sim. Ela est apenas entalada em uma vala, David. E ocupada demais tentando controlar minha vida para preocupar-se com a dela. Esta  a verdadeira razo do nosso exerccio, lembra-se?
Brianna de repente se deu conta da alegre personalidade de Grant, de sua conversa agradvel, fcil de acompanhar, e de como se sentia confortvel a seu lado. Mais do que com qualquer um dos namorados que j tivera. Mesmo quando ele a irritava.
Grant arrebanhou o restante dos origami da mesa de caf.
	Bem, eu penso que j terminamos as atividades preliminares.  Ele se aproximou um pouco mais no sof e voltou o rosto para ela. Seu olhar admirou as feies de Brianna.
	Atividades preliminares?
	Eventos prvios, se voc preferir.  Ele sorriu.
	Eventos prvios?  ela perguntou alarmada.  Fizemos origami e achamos um namorado para Stephanie.
	Um possvel namorado.
	Est bem, um possvel namorado. De qualquer modo, estas foram as atividades da noite. Os principais eventos. Agora que ns cuidamos deles, eu preciso realmente ir embora. Preciso dormir cedo.  Brianna comeou a levantar-se.
	Espere um minuto.  Um poderoso brao a reteve.  Voc no vai querer que eu pense que est fugindo de mim, vai?
No. Ela no ia querer, embora ela soubesse muito bem que a prudncia provavelmente era a melhor parte da coragem.
Aquela era uma boa hora para levantar-se e correr. Aquele momento enquanto o rosto de Grant chegava cada vez mais perto do rosto dela, movendo-se em um lento e deliberado caminho de modo que ela s podia olhar dentro daqueles bonitos olhos at afogar-se neles e pensar somente em quanto ela queria...
Isso. A boca dele na sua, cobrindo-a com uma firme presso a que ela no podia deixar de corresponder. A lngua dele encontrando a sua, acariciando-a lentamente. Os braos dele envolvendo-a, excitando-a com uma presso clida, segurando-a apertada contra o peito. A coxa de Grant, prendendo a dela no sof, com um movimento intencional que fazia seu corao bater to forte que ela podia senti-lo. As mos dele, deslizando em suas costas, ao lado de seu corpo, em seus quadris, em uma carcia que a enchiam de uma dor sem sossego.
Ela tinha esperado quase trinta anos por isso.
A mo dele acariciava lentamente sua cintura por baixo do suter, fazendo seu corao bater ainda mais forte. Com a respirao suspensa, ela esperava silenciosamente que os dedos dele tocassem seu seio. Finalmente eles chegaram l.
Brianna ofegava. Os seus mamilos doam por trs da tnue renda do suti. Ela empurrava o seio contra a mo dele, querendo mais e mais. Seu corpo inteiro palpitava.
	Grant...  ela disse em um profundo murmrio.
Deus, como ela o queria.
Quando ele a levantou e saiu da sala de estar com ela, um enorme alvio invadiu-a. Ela mal ouvia os ganidos e rudos de unhas no assoalho que os seguiam para o quarto de Grant e que sumiram novamente quando ele fechou a porta. Brianna estava ocupada demais ouvindo a voz interior que lhe dizia que ela merecia isso, e que podia nunca mais encontr-lo novamente.
Ela qUase rasgou o suter dele na pressa de arranc-lo. Caram na cama apenas com as roupas ntimas. Grant correu o dedo pelas bordas de sua comportada calcinha branca.
	Voc tem um corpo bonito.
	Grant.
	Sim?
	Se voc parar agora, eu atio Scrates contra voc.
	Ele no est aqui  Grant respondeu com um sorriso malandro.  Mas quem est pensando em parar?
Ele soltou o suti dela, e depois de-tirar o resto da roupa dos dois, beijou-lhe o mamilo. A lngua dele brincava com a pele sensvel fazendo o corpo de Brianna arder de desejo.
Parecia que uma febre havia tomado conta dela, e de todos seus sentidos, e, quando veio a consumao final, seu corpo ficou rgido de prazer e os espasmos a dominaram completamente. Ela flutuou por sobre bosques sem fim, e quando estava pousando em uma pradaria cheia de paz  tranquilidade, ela sentiu Grant enrijecer tambm e acompanh-la na lassido da completa saciedade.
	Voc atiou os ces  ele falou quando, afinal, puderam respirar.
	O qu?  As pernas dela estavam preguiosamente emaranhadas nas dele. Seu corpo todo pulsava suavemente, cheio de contentamento. Ela no desejava mover um nico msculo at o prximo ano.
	Voc no os ouviu latindo? Que turma!
	Eu no ouvi nada mais do que estive escutando a noite toda. Eles podem ser menores que ratos, mas so muito mais barulhentos. Talvez estivesse em sua cabea.  Ela tinha ou vido pulsaes, ele tinha ouvido latidos. Fazia sentido.
	Voc gritou, e eles enlouqueceram.  Grant jogou para trs uma mecha dos cabelos de Brianna.  Ainda bem que minha capacidade de concentrao  grande, ou no teria conseguido ir at o fim  ele falou com evidente satisfao.
	Ainda bem, realmente.  Brianna riu.
	Bem, agora ns sabemos.  Com as pernas dele ainda entrelaadas nas dela, Grant levantou sobre um ombro e fitou-a demoradamente.
	O que  que sabemos agora?
	Que voc grita muito.
	No, eu no grito.
	Eu tenho provas que confirmar o que digo.
A mo dele a acariciou novamente, e seu rosto encheu-se de concentrao e de uma fome que fez o corpo de Brianna ficar tenso novamente.
	Grant? O que voc est fazendo?
	Vou faz-la gritar novamente, s para confirmar.
J passava de uma da manh quando eles foram  cozinha para fazer alguns sanduches. Ela sentou-se com Grant  mesa, tentando no pensar no que tinham estado fazendo l em cima, porque se pensasse, ficaria encabulada. Ele era um estranho, um novo Grant para acrescentar aos outros Grants que ela conhecia, todos eles apenas nos ltimos doze dias.
Estava louca? Por que ser que, com exceo do Grant daquela noite, parecia que ela conhecera a todos por toda a vida?
	Acho que agora voc tem de concordar que somos compatveis, certo?  Grant sorriu para ela e deu uma grande mordida em seu sanduche de frango.
	Sexualmente compatveis, sim.
	Ento, o teste experimental foi bem-sucedido?  Os olhares se encontraram.
Brianna deu uma mordida, observando Grant por cima de seu sanduche. Ela mastigou despreocupadamente.
	Foram dois, na verdade, se eu estivesse testando-o para alguma coisa.
Ele fez uma careta. Ela teve um breve impulso de rir, mas ento os detalhes de sua conversa anterior vieram-lhe  mente, e ela preocupou-se. Sua situao no parecia boa. Grant a excitava, alegrava-a, satisfazia-a fisicamente.
Mas ele no a amava nem confiava nela. Ou parecia no ter qualquer inteno de fazer uma das duas coisas.
Ela, por outro lado, estava apaixonada por ele.
A ironia era quase perfeita. Ela tinha esperado a vida inteira por aquele homem, apenas para descobrir que ele no estava interessado em apaixonar-se. Apenas em estar casado at agosto.
	Ento deixe-me certificar-me de que compreendo isso perfeitamente.  Os lbios de Grant sorriram, mas seus olhos, no. Eles estavam inesperadamente srios.  Se eu pedisse a voc para casar-se comigo, voc recusaria?
O corao de Brianna deu um salto. Casar-se com Grant. Tornar real seu noivado de mentira. A tentao era arrasadora. Ela o amava, como descobrira entre as mordidas em seu sanduche de frango. Quais eram as chances de que um dia ele a amasse tambm?
	Voc est me pedindo em casamento?  Brianna respirava com dificuldade.
	Exatamente.
Brianna estava ciente apenas de seu corao descompassado, e dos imensos olhos azuis de Grant. "Por longos momentos ela pensou sobre riscos, retornos, e melhores e piores cenrios. Finalmente ela inspirou fundamente at magoar os pulmes.
	Ento eu o estou recusando.

CAPITULO IX

Cino minutos depois Grant observava com amarga fascinao enquanto Brianna engolia o ltimo pedao da torta de ma. Recusar o pedido dele no tinha afetado seu apetite. A mulher era um poo sem fundo. Talvez aqueles sujeitos que ela dizia que eram to horrveis eram na verdade homens esmagados, arrebentados, jogados de lado por ela depois de usados, depois de satisfazerem seus pedidos.
Ou talvez fazer amor lhe desse todo aquele apetite.
Grant ficou tenso ao pensar em quais eram os hbitos de Brianna aps uma noite de amor. Fazer amor com ela tinha sido to alucinante, to diferente de tudo, que ele mal podia esperar pela prxima vez. Quando seria a prxima vez?
Talvez nunca. Brianna tinha recusado seu pedido. O falso noivado deles iria terminar em duas semanas. Fim da linha.
O pnico tomou conta dele. Ser que ele no conseguiria convenc-la? Grant inspirou fundo.
	Sugiro que encerremos esse assunto por ora e pensemos nele por um tempo. No faz sentido tomarmos decises precipitadas.
	Quem est sendo precipitado? Eu no. Estou decidida.
Sei o que penso.
	E voc est me recusando. Nesse caso...  ele disse, enquanto dava uma outra mordida em sua torta  ...eu tenho uma proposta alternativa para fazer.
	Humm.  Ela mastigou, parecendo mais interessado na torta do que em sua ideia.  E qual ?
	Eu sugiro que terminemos com este noivado e arranjemos mais alguns passatempos juntos.
Brianna olhou para Grant. Parecia que ele queria ficar mais tempo com ela. Era a nica concluso a que ela podia chegar enquanto dava conta de um outro pedao de torta roubado da geladeira.
	Quer parar de comer? Como pode uma pessoa de seu tamanho comer tanto? Parece impossvel.  Grant falou, com as sobrancelhas franzidas.
	Voc vai ficar me importunando a respeito de meus hbitos alimentares durante todo o nosso noivado de duas semanas?  Brianna estreitou os olhos enquanto baixava o garfo.
 Porque se for assim...
	No, no vou. Voc pode comer quantas tortas quiser, mas no enquanto estou tentando falar seriamente com voc.
	Voc quer dizer que est levando isso a srio?  Ele no podia ter pensado nem dois minutos sobre o assunto, porque h apenas alguns segundos ele estava propondo um rgido e desapaixonado acordo de casamento, enquanto comia sanduches de frango. E antes disso...
Brianna sentiu o calor subir-lhe ao rosto com as lembranas dos anseios e carcias inflamadas, seguidas pelo gozo enlou-quecedor, pulsante, tremendamente intenso dos dois.
Bem, no exatamente um casamento desapaixonado.
Grant estava olhando para ela de modo estranho.
	Passatempos no esto entre as coisas mais importantes de uma sociedade moderna.
	Talvez no, mas aqui voc est falando de uma completa mudana de estilo de vida. Uma mudana de objetivos para passatempos. Voc tem certeza de que est preparado para isso?
	No estou fazendo mudanas. Objetivos so importantes e no estou abandonando nenhum dos meus.  Ele sorriu levemente.  Apenas acrescentando alguns.
	Eu sei de um que voc deveria abandonar.  Ela bem que deveria ficar calada. No era da conta dela, e ela no tinha o direito de ficar deprimida por ele estar querendo uma esposa. Afinal, ela o tinha recusado.
	De modo algum. Eu me caso em agosto.
	Voc  maluco. Casar-se  uma deciso muito sria.
	Ir para a cama tambm  uma deciso sria, e ns j fizemos isso.  Grant disse com a voz cheia de satisfao.
	Sim, e obviamente foi um erro.  Brianna fez uma careta.
	No, com todos os demnios, no foi.  Grant disse por entre os dentes.
Brianna fitou-o.
Grant inspirou profundamente.
	Nada nesta noite aconteceu por acaso e nada foi um erro.
	 apenas uma questo de palavras.  Erro era a palavra certa para Brianna, porque agora que conhecia os carinhos de Grant, pelo resto da vida ela saberia exatamente o que estava perdendo quando ele sasse de sua vida.
Grant empurrou o sanduche para o lado, colocou os cotovelos na mesa e disse:
	De qualquer modo, palavras no importam. O que importa  que, juntos, ns somos grandes e nos damos muito bem.
	Exceto quando estamos brigando.  Brianna riu.
	Esta  a verdadeira qumica do amor  a voz dele ficou rouca.
Ela corou.
	Voc no quer que nosso noivado seja real. Muito bem. Mas isso no significa que no possamos nos divertir juntos, no ?  Ele sorriu.  No podemos deixar o origami at que eu chegue s gruas.
	No  uma boa ideia.  Brianna balanou a cabea. Ela no podia ficar ao lado dele, observando-o avaliar mulheres como Tiffany, para finalmente escolher uma delas.
	Ora, vamos, Brianna.
	Escute, no daria certo, est bem? Eu tenho de ir agora.
 Ela tinha de sair dali antes de ser totalmente dominada pelo desejo de ficar ao lado de Grant.
Ela caminhou apressadamente pelo corredor, mas Grant alcanou-a e a segurou pelo brao em um aperto firme que a fez parar imediatamente. O bom humor tinha desaparecido do rosto dele. Brianna olhou para a porta da frente. Ela estava logo depois dos chihuahuas, que estavam dormindo em um tapete, acomodados uns sobre os outros em um amontoado do qual saam suaves sons de ressonado.
	Solte-me  ela insistiu, observando os ces se agitarem.
	No at que voc me diga por que rejeitou a minha ideia sem nem ao menos consider-la.  Grant aproximou-se ainda mais dela.
	Voc est me machucando.
	 voc quem est provocando. Shhh! Quer ficar quieta? Voc vai acord-los. Quer escutar nossos seis pequenos amigos latirem pela prxima meia hora?
Deus, ela no queria. Do modo como ela se sentia naquele momento, qualquer agitao seria o suficiente para descontrol-la.
Grant baixou a voz e conduziu Brianna para a sala de estar.
	Por que no concorda em passar um pouco de tempo comigo?
	Porque seria um namoro de verdade. E isso no faz sentido. Ns no queremos as mesmas coisas.  Ela queria ir embora mas o forte aperto da mo de Grant a impedia.  Eu sou muito exigente a respeito de namoro.
	 mesmo.
	Algum dia eu vou achar um homem que deseje as mesmas coisas que eu, e ento me casarei com ele ou irei morar com ele. Diferente de voc, eu no preciso de promessas datilografadas e firmas reconhecidas para confiar em meu companheiro. Preciso de amor e confiana, e voc deixou bem claro que no est disposto a oferecer nada disso.
	Voc est errada. Eu confio em voc.
	Ah, claro, eu sei. Mas voc insiste em se casar somente aps assinar um acordo pr-nupcial.  Ela deu uma risada pattica e lembrou-se mais uma vez de que deveria sair rapidamente dali.
	Eu j lhe disse que isso no tem nada a ver com falta de confiana.
	Sei perfeitamente o que voc me disse.
Brianna ouviu um latido no corredor e prendeu a respirao. O co logo se acalmou. Ela olhou para o rosto vincado de tenso de Grant e de repente sentiu-se cansada. Cansada e desmoralizada. No adiantava discutir com ele.
	Devemos preocupar-nos em chegar ao fim do noivado mentalmente sos. Eu j escolhi um bolo. Na prxima semana vou experimentar cada vestido de noiva disponvel na cidade. Mas Stephanie insiste em saber a data exata para o casamento. O que voc sugere?  A data no importava, uma vez que o casamento no iria realizar-se.
Por alguns segundos, Grant olhou fixamente para ela como se ela tivesse comeado a latir como um chihuahua. Ento ele se estirou no sof.
	Dez de agosto. Estou livre nesta data.
	Voc olhou de verdade?  Brianna pestanejou.
	Claro. No podemos programar para um dia em que eu esteja ocupado, podemos?
	Por que no? Podemos atir-lo no lago Monroe por medida de segurana  Brianna murmurou.
Grant deu uma gargalhada.
	Shhh!  Ela fez um sinal com a mo para ele.  Cuidado para no despertar os ces.
	Danem-se os ces.  Ele parecia menos tenso agora.  Eu ainda no compreendo. O que est errado em sairmos juntos, conhecermo-nos melhor?
	Muita coisa.  Brianna suspirou.  Escute, vamos apenas nos preocupar com um dia de cada vez, est bem?
Ele olhou para ela por um longo momento e, em seguida, concordou com um gesto de cabea.
	Est bem. Um dia por vez. Uma noite por vez. E esta noite ainda no terminou.
Ele caminhou at a poltrona em que ela estava e apanhou-a. Quando Brianna se recuperou do choque de compreender que ele a estava carregando para a cama, eles j estavam no meio da escada.
	Grant, coloque-me no cho. Isto  ridculo. Grant!  ela gritou. E arrependeu-se quando a pequena matilha de chihuahuas comeou a latir.
A segunda-feira foi um bom dia para O Forro de Prata. A notcia do noivado de Brianna e Grant tinha se espalhado muito alm do poucos donos de loja que estavam presentes  festa da sexta-feira. Houve um vaivm constante de pessoas que vinham para desejar felicidades, vrias das quais eram freguesas antigas. Quando Elaine chegou, Brianna estava quase desesperada.
	Ento, parece que Grant conseguiu convenc-la de que era bastante bom, hein?
	No, eu tentarei bot-lo em forma depois do casamento.
Elaine deu uma risada.
	Adivinha o que encontrei com a correspondncia?
	O qu?
	A revista Indianapolis Living.  Brianna mostrou-a com ares de satisfao e triunfo.
	Grande! Deixe-me ver o artigo.
	Este  o nosso exemplar de cortesia.
	Isso deve atrair novos fregueses.  Elaine correu os olhos rapidamente pelas pginas da matria.
	Se a sorte ajudar, sim.
	Espetacular, Brianna. Embora eu entenda que para voc nada mais alm do noivado deva ser importante.
	Voc tem razo.  Brianna ocupou-se em arrastar uma caixa de estoque para a mesa de modelos.
	Como Grant est tratando do planejamento das npcias?
	Grant?! Esquea Grant. Sou eu quem est ficando maluca. Ele j tinha escolhido a data antes mesmo que eu pensasse nela.  Brianna meneou a cabea.  Ele e seus objetivos, intervalos de tempo e coisas associadas podem acabar me sufocando. Eu lhe disse para procurar se descontrair.
	Oh, sim?!  Elaine riu.  E funcionou? Grant est mais relaxado?  Ela curvou-se sobre a caixa.
Descontrado? Relaxado? O homem estava em brasa, ardente. S de pensar ela ficou com calor.
	Ele est tentando, mas ainda vai precisar de mais algumas aulas de origami.
	Grant est fazendo origami com voc?
	Sim. Fizemos o peixe e a borboleta.  Brianna arrumou as revistas de modelos, ciente de que sua amiga tinha deixado de trabalhar e estava fitando-a.
	No duvido. At ouvi dizer que ele tambm foi  aula de aerbica.
Brianna anuiu.
	E voc pensava em resistir a um sujeito assim?
Brianna fez uma careta. Ela estivera errada, isso era por demais bvio. bvio e s vezes realmente frustrante. Ela teria de esforar-se mais.
	Se voc precisar de ajuda na decorao para a recepo, basta dizer.  Elaine estava sorrindo.
	Obrigada.  Ela precisava realmente de duas semanas de esconderijo.
	E por falar em decorao...  Elaine continuou  ...aquela sua pequena rvore suporta sol direto?
	Certamente.  A imagem da luz do sol dera-lhe uma grande ideia. Procuraria uma pequena cabana nas montanhas, bem distante. Pescaria trutas frescas em um riacho claro e no haveria ningum lhe perguntando sobre datas de casamento e vestidos de noiva.
	Bom.  Elaine ajeitou um arco em uma cesta que ela tinha preparado na semana anterior e olhou-o criticamente.
 Eu tenho planos para o bonsai.
	Planos? Para o bonsai?  Brianna estremeceu.  O que  agora?
Sua assistente lanou-lhe um olhar ofendido e srio. Brianna suspirou.
	Acabe com esse segredo, Elaine. O que quer pendurar na minha rvore?
	Nada.
	Nada?  Brianna carregou algumas revistas para a mesa e sentou-se.
	Quero fazer uma vitrine do Dia da Terra. Voc sabe, expor todos nossos algodes e gazes de algodo, com a rvore no meio, ao natural,  claro.
Aquela ideia parecia interessante e sensata. Talvez milagres ainda acontecessem.
O sino da porta soou, Grant apareceu, e Brianna estremeceu. Ela no podia v-lo sem pensar na noite de sbado.
	O que est fazendo aqui?
Grant sorriu, mas seus olhos emitiram uma luz de advertncia.
	Vim convid-la para almoar e depois iremos comprar seu anel de noivado.
	Mas.
	Ns combinamos compr-lo esta semana, lembra-se?
	No.  Mais um exemplo de como os ltimos dois dias tinham sido tumultuados. Ela provavelmente tinha eliminado aquela informao da memria.  Mas eu no posso, de qualquer modo. Tenho de levar Scrates para a casa de Stephanie e Liz. Mandei dedetizar a casa e vo ench-la com produtos qumicos.
	Encher a casa com produtos qumicos? Eu no... Ah! Dedetizar.
	Brianna no se preocupe com a loja.  Elaine tinha um sorriso indulgente no rosto.  V escolher seu anel. Eu me arranjo sozinha.
	Obrigada, Elaine.  Grant rapidamente conduziu Brianna para a porta.  Brianna, tudo est resolvido. Tomaremos um lanche, compraremos o anel e depois salvaremos Scrates.
Brianna olhou para a grande variedade de anis. Brilhantes, esmeraldas, safiras. Cada um era maior e mais reluzente que o outro. Ela engoliu em seco. No podia aceitar aquele presente.
	Grant, no  necessrio  ela sussurrou quando o joalheiro afastou-se e foi atender ao telefone.  Um bom zircnio cbico serviria perfeitamente.
	Ns no vamos ficar noivos com um zircnio cbico.
	Esnobe. Por que incomodar-se tanto com um anel? Em menos de duas semanas, nosso noivado estar terminado.  Ela ignorou a onda de depresso que o pensamento lhe trouxe.
	Aqui, experimente este.  Grant colocou um lindo anel de brilhante no dedo dela. O calor da mo dele, combinado com a maciez de seus dedos segurando possessivamente os dela, causou-lhe um calafrio na coluna.
	Voc no me escutou? Eu disse...
	Minha noiva vai ter um anel de noivado. Eu gosto deste. O que voc achou?
A noiva dele. Alguma outra mulher acabaria usando aquele anel, no seria de todo perdido.
	Voc gosta dele?  Grant insistiu na pergunta.
	E lindo, no que minha opinio faa-alguma diferena. Voc  louco, comprando um anel antes mesmo de ter uma noiva.
	Mas eu tenho uma.  Ele sorriu.  No tenho?
	Eu me referi a uma noiva de verdade.  O olhar dele fez o corao de Brianna disparar dentro do peito. Ela desviou seus olhos, procurando o joalheiro.  De qualquer modo, sem dvida, o anel deve custar uma pequena fortuna.
	Eu o considero um investimento.
	Um investimento?  Brianna enfureceu-se.  Voc est raciocinando em termos materiais. Deixe-me ver... Os dividendos sobre seu investimento sero de cinco filhos, uma cerca branca de jardim e refeies feitas em casa. Acalme-se, meu corao sonhador.
	Voc no aprova?  Ele parecia realmente interessado em saber.
O joalheiro aproximou-se. Brianna lanou um rpido olhar para Grant.
Lembre-me mais tarde de dizer-lhe como falta romance no investimento.
Grant abriu a porta de entrada de sua casa e guiou Brianna e Scrates atravs dela. Ver os dois ali dava-lhe uma imensa satisfao, bem digna de sua inveno ao alegar uma alergia a gatos para o noivo de Liz. Se Brianna levasse Scrates para o apartamento de Liz e Stephanie, ele teria perdido uma oportunidade perfeita. Alm disso, Andrew no reclamaria. Ele estaria de seu lado naquela batalha.
Brianna entrou na sala de estar e sentou-se no sof com Scrates. O grande gato farejou o sof, soltou um miado assustado e desapareceu debaixo dele.
	Ele deve ter farejado os chihuahuas.  Brianna olhou em volta, como se os esperasse aparecer aos bandos.
	Eles foram embora. Ken e Nancy os apanharam ontem. Quando conseguirmos tirar Scrates de debaixo do sof, vamos lev-lo para cima, para o quarto de hspedes. Ele estar mais feliz ali, porque os ces no entraram l.  Grant olhou a sacola que Brianna carregava.  Voc no deveria ter trazido mais brinquedos?
	Ele s vai ficar aqui algumas horas.
	Acho que deveramos mant-lo aqui at amanh.
	Por qu?
	Voc sabe, sua casa pode no estar completamente livre dos produtos qumicos em apenas seis horas. Cuidado nunca  demais.  Ele deu de ombros.
	Grant, aquele pessoal ganha a vida fazendo dedetizao. Estou certa de que eles sabem quanto tempo  necessrio para que no haja riscos  sade.
Nada estava dando certo para Grant. Brianna tinha recusado seu pedido, apesar de ser bvia a atrao que sentia por ele. Para coroar, ela continuava a olhar o anel de noivado de brilhante como se fosse uma serpente pronta para dar o bote.
Aquelas reaes o deprimiam e o assustavam. Ele queria apenas uma esposa. Uma amiga seria um bnus, mas qualquer coisa mais profunda poderia resultar em encrenca.
Ele no devia desejar Brianna com tanta intensidade.
	De qualquer modo, lembra-se de que eu disse que Scrates e eu precisamos nos entender?  Grant tentou novamente.
	Eu lembro.  Ela olhou enviesado para ele.
	Bem, vocs dois poderiam ficar aqui alguns dias.
	Grant, no seja ridculo.  Brianna balanou a cabea em negativa.  Eu no posso ficar em sua casa. Ns no estamos namorando e eu no pretendo me casar com voc. Eu j disse no para ambos, lembra-se?
	No esqueci um s momento.  Como ele poderia? Duas recusas em uma s noite, e agora uma repetio.
Um resmungo aborrecido soou em baixo do sof.
	Voc ainda est a, Scrates? Pode sair agora. No h co algum aqui.  Brianna ajoelhou-se e olhou embaixo do sof.  Venha, gatinho. Lamento pelo cheiro de chihuahuas, mas  uma situao temporria.
	Provavelmente ele no est interessado em explicaes racionais.  Grant foi para a cozinha.  Voltarei logo.  Na despensa, ele apanhou umas guloseimas para gato que havia comprado intencionalmente pensando em Scrates. Talvez aroma de peixe fosse prefervel a essncia de co.
Era. Scrates s precisou de poucos segundos para pensar sobre isso antes de sair indiferente para aceitar, com majestosa graa, a guloseima que Grant lhe estendia.
	Scrates, voc se deixou trair por pouca comida.  Brianna falou com afetuoso desgosto.
	Isso  bom.  Que pena que sua dona no era to facilmente influencivel. A vida seria muito mais simples.
	Bem, no exagere. Scrates no precisa engordar mais.
	No, eu posso ver isso. De qualquer modo no precisarei suborn-lo muito. Scrates agora est em meu territrio. Isso me d uma vantagem.  Grant sentou-se no sof perto de Brianna.
	 mesmo?
	Sim. Voc nunca notou que o domador de lees sempre entra na jaula antes dos gates? Desse modo ele ganha uma vantagem psicolgica.
	Verdade? Eu pensei que era apenas para fazer uma saudao diferente e fazer algumas curvaturas sem se preocupar em ter seu traseiro mastigado.
	Isso poderia ser feito em alguma parte no ato.  Grant encolheu os ombros.
Grant pegou a mo esquerda de Brianna e admirou o anel no dedo fino e delicado.
	Fica lindo em voc.  Ele sorriu para ela.  Definitivamente  todo voc.
	No, no . No  meu anel.  de sua noiva.
	Brianna.
	Eu no sou, e no serei sua noiva  ela disse, com voz tensa, puxando a mo e indo sentar-se na poltrona em frente ao sof.  Eu j lhe disse que no vou me casar com voc.
	Agora isso est bem claro para mim.
	E ento?
	Ento estou planejando faz-la mudar de ideia.
	Voc no tem uma chance, porque voc no confia em mim.  Brianna mantinha os joelhos apertados e as costas rgidas como as de um carneiro monts. Ela balanou a cabea.
	Sim, eu confio  Grant respondeu, paciente.
	Prove. Rasgue o acordo pr-nupcial.
Ele j havia pensado naquilo, o que era uma mostra de quanto ela o tinha seduzido. Isso por si mesmo era um pensamento assustador. Como podia uma simples questo como achar uma esposa tornar-se um problema to complicado? Ele tentava se convencer a procurar outra mulher, mas no estava interessado em fazer isso. Ele queria Brianna.
	Exatamente  ela disse friamente, enquanto o observava.  Voc no quer rasgar seu acordo porque no confia em mim. E de modo algum pretendo me casar sem amor e confiana. Enquanto voc no puder oferecer-me isso, estar perdendo seu tempo ao insistir.  Ela suspirou profundamente.  No dia em que destruir seu acordo pr-nupcial, eu aceitarei seu pedido.
	Sabe o que eu penso?  A frustrao o atingiu.  Eu penso que com toda essa conversa sobre confiana,  voc quem no confia em mim. Voc teme que eu coloque pequenas clusulas srdidas como o patife de seu ex-chefe fez.
	No. Voc no  nem um pouco parecido com Alan.
	Tem certeza?
	Tenho.
	Prove  ele pediu.  Quando voc aparecer com uma caneta, disposta a assinar aquele acordo, eu saberei que confia em mim.
	Isso  ridculo.  Ela franziu a testa.
	No mais ridculo do que est me pedindo para fazer. Aquele acordo d a ambos a proteo de que precisamos.
	Eu no preciso de proteo. Eu preciso de um analista  ela murmurou.
Grant observou-a passar a mo no rosto. Ela parecia to frustrada quanto ele. Bom. No havia razo para que ele sofresse sozinho.
	Por que est olhando com um sorriso no rosto?  Brianna fez uma carranca para ele.  Aposto que voc est pensando que vai vencer, no est?
Ele olhou para ela calmamente e manteve-se calado.
	Voc no vai vencer.  Ainda raivosa, Brianna levantou-se da cadeira.
Grant apenas sorriu.

CAPITULO X

Brianna ficou de p na plataforma em frente 'ao grande espelho e fez uma careta. Pouco dela estava visvel em baixo de ondas de cetim branco, pesadamente incrustado de prolas e lantejoulas. A cauda do vestido era imensa. A criao do estilista pesava muito.
	Este vestido no tem nada a ver comigo.  Stephanie continuava ignorando os comentrios de Brianna nas ltimas duas horas. At ento, ela havia sido condescendente com sua irm, deixando-se arrastar de loja em loja. De certo modo era uma penitncia. Ela estava presa em uma mentira da qual era culpada, de modo que aceitava com resignao um pouco de sofrimento. Alm disso, Stephanie estava divertindo-se muito.
Sua irm deu umas voltas em torno dela, olhou-a de cima abaixo, apontou algumas observaes no pequeno caderno de notas, e murmurou alguma coisa incompreensvel.
Finalmente ela balanou a cabea.
	Este vestido no serve para voc.
	Isso era bvio mesmo antes de eu experiment-lo.
	Era impossvel saber antes de prov-lo. Todos os guias de vestidos de noiva dizem para experimentar vrios estilos, mesmo aqueles que parecem horrorosos e inadequados. Mas voc h de concordar que alguns detalhes desse vestido ficam realmente muito bem em voc. A gola, por exemplo. Ela escreveu algo mais no caderno de notas.
	Steph, voc parece tremendamente interessada nisso tudo. Quando vai se livrar de David?  Ela tentou virar-se, mas foi um erro, porque, de repente, ela estava emaranhada em um sem fim de metros de cetim.
	Estou pensando nisso.  Stephanie juntou a volumosa cauda e acompanhou Brianna para o provador.
	Se eu apresentar um sujeito para voc, voc sabe que est obrigada a sair com ele?
	Eu estou? Por qu?
	Porque voc me deve isso, eis a razo. Eu quero sua palavra. E, de qualquer modo, como voc alega que sou desligada demais para interferir, qual  o risco?  Brianna puxou o vestido pela cabea, escondendo o sorriso malicioso. Grant tinha prometido mostrar a Richard a foto de Stephanie durante aquela semana. Com um suspiro de alvio, Brianna devolveu o pesadelo em cetim.  Quero sua palavra, Stephanie.
A irm deu de ombros.
	Est bem. Agora vamos nos preocupar com o que importa.
Penso que este vestido ficar perfeito.  Ela mostrou um modelo muito mais simples e ajudou Brianna a vesti-lo.  Espero que Liz volte a tempo de v-lo.
Desta vez o grande espelho da loja refletiu uma Brianna que a deixou sem flego. Ela parecia etrea. O corpete em renda marfim tinha o ajuste perfeito e a gola enquadrava seu rosto em renda suave. A saia ampla de tule acrescentava volume sem sugerir espalhafato.
	Maravilhoso!  Stephanie exclamou, esquecendo o caderno de notas.
	Esse ficou formidvel em voc.  A vendedora atrs do balco na pequena loja ps de lado a revista e aproximou-se para avaliar melhor.
A porta da loja se abriu.
	Vejam quem eu encontrei  Liz falou.
Os olhos de Brianna encontraram os de Grant. O olhar dele percorreu-a lentamente enquanto ela ficava paralisada dentro do vestido de noiva. Ela perdera a maior parte da explicao de Liz sobre como o encontrara, porque, nos olhos dele, ela via admirao, calor e paixo suficientes para que seus joelhos amolecessem.
Ela tinha de sair dali.
	Eu vou tirar isso. Volto logo.
	No, espere Brianna. Eu quero que Liz a veja.  Stephanie virou-se para sua companheira de quarto.  Perfeito, voc no acha?  Depois ela exclamou assustada:  Oh, no!
Grant no deveria ver Brianna vestida de noiva! Por que voc o trouxe aqui, Liz?
Liz olhou em volta para certificar-se de que a vendedora no podia escutar.
	Brianna no vai comprar nenhum desses vestidos. Ela vai mandar fazer um, lembra?
Brianna estava plenamente consciente da presena de Grant e de sua pulsao acelerada. Incapaz de sustentar seu possessivo olhar, ela curvou-se e alisou a saia do vestido. Seu dedo anular esquerdo formigava sob o peso do brilhante que Grant tinha comprado para ela, e sobre o qual Stephanie e Liz tinham admirado tanto. Ela sentia-se usada e no gostava daquilo.
Por que Brianna era to teimosa? Eles formavam um grande casal, e ela sabia disso. E no apenas fisicamente. Definitivamente, era a primeira vez que ele se via to envolvido e, alm disso, ele sempre se divertia muito com Brianna. Precisava convenc-la de que eles eram perfeitos um para o outro.
Em vez disso, ele s conseguia pensar em como ela estava bela naquele vestido de noiva. E quanto ele a queria, somente a ela, com ele no altar.
Grant olhou atravs da vitrine da loja para um gigantesco cartaz de um casal bronzeado passeando ao longo de uma praia do Mediterrneo. Talvez ele devesse pegar alguns folhetos especialmente tentadores sobre viagens. Ideias de lua-de-mel. Ele sorriu.
Depois seguiria para a loja de animais. Ele nada sabia sobre gatos, mas pelo menos havia comprado um livro sobre como trein-los e tinha conseguido um pouco mais de tempo com Brianna. Se pelo menos sua ltima ideia funcionasse, eles estariam passando cada vez mais tempo juntos.
Com sorte, ela seria dele em agosto.
	Foi inacreditvel.  Brianna suspirou. Ela se sentia preguiosa e satisfeita. Ela tinha vindo discutir o treinamento de Scrates mas Grant tinha outros talentos irresistveis. No se queixava do desvio.
	Voc quer dizer que foi to bom para voc como foi para mim?  Os olhos dele brilharam.
	No tenho ideia.  Ela fitou-o, e ento suas faces ficaram em fogo.  Depende de quanto voc gosta de frango moo shu, eu acho.  meu prato favorito.
	Eu sei.
	Voc sabe? Como?  Ela no tinha dito a ele. No ia esquecer uma conversa to importante.
	Stephanie...
	Ah!  Sua irm teria muito a se desculpar. Se Stephanie mencionasse mais uma vez que belo casal eles eram, Brianna iria mandar-lhe homens desconhecidos e estranhos a cada fim de semana, e no sujeitos bonitos e normais, como Richard. 
	Falando de Stephanie, voc deu o retrato dela para Richard?  Brianna seguiu Grant para a sala de estar da casa dele.
	Sim, ontem.
	Bom.
	Sente-se.  Ele apontou para o sof.  Tenho pensado em pedir-lhe algo.
	O qu?  Isso no parecia boa coisa.
	Voc quer decorar minha casa?
Aquela no era a pergunta que Brianna estivera esperando. Mais pedidos, sim, mas no isso.
	Eu a pagarei por isso,  claro.
	Esquea. Voc est treinando Scrates, e, se funcionar, poderei trazer meu bonsai para casa. Assim  justo que eu o ajude com a decorao.  Na verdade, ela estivera impaciente para decorar a bela casa vitoriana de Grant desde que a vira pela primeira vez. E no queria pensar muito nas razes que a faziam desejar aquilo.
Grant a fitava com um olhar tranquilo e sereno.
	Apesar de que  Brianna sorriu docemente , voc deveria esperar um pouco mais e deixar sua noiva fazer a decorao.
	Assim est bem, ento, porque voc  minha...
	Noiva. Sim, sim, eu sei. Aposto que voc gosta tambm de creme azedo.  Ela acomodou-se no sof, contente demais para discutir.  Comi demais.
	Estou contente por voc ter gostado do jantar. Agora imagine, se ns fossemos casados, eu cozinharia regularmente refeies como esta para voc.  Grant sorriu, mas seus olhos eram indagadores.  Pensou mais sobre essa proposta?
	Pensei, para dizer a verdade.  Era uma ideia maluca, e, provavelmente, ela iria arrepender-se. Mas desde o momento em que eles se entreolharam na loja de noivas, ela no pde pensar em nada mais. O desejo e a paixo nos olhos dele quase a tinham derrubado. Agora mesmo, ele a olhava com indisfarada ansiedade.
O que significava que ela no devia desistir dele, ainda.
	Quer saber o que eu decidi?  Ela sentia-se a beira de um abismo, prestes a cair.
	Sim.
Grant inspirou lentamente.
	Eu terei um caso com voc.
	Um caso?
	Sim.
Ele coou o queixo. No parecia animado com aquela ideia.
	Por qu?
	Porque voc s serve para isso  Brianna retorquiu irritada, pois j havia se arrependido de suas palavras.
	De que est falando? Eu lhe ofereci casamento.
	Eu no quero casamento.  No como ele o imaginava.
	Voc prefere ter um caso? No compreendo...
Era intil discutir com ele princpios de amor e de confiana os quais ele ou no compreendia ou desprezava.
	Odeio ter de lhe dar a notcia, mas este  o sculo vinte e o casamento no  mais o prmio final, especialmente com um sujeito cuja ideia de compromisso comea e termina com uma assinatura em uma linha pontilhada.
	Isso no  verdade. Uma assinatura no  minha ideia de compromisso.  proteo, para ambos.  Grant parou de falar e olhou para Brianna com um olhar desgostoso.  Eu devia economizar saliva, porque estou vendo que no h maneira de convenc-la disso. Em vez disso, vou pedir-lhe para me explicar um pequeno detalhe.
	O que ?
Ele inclinou-se para trs, com a cabea apoiada nas mos entrelaadas.
	Uma vez que no est disposta a namorar, por que quer ter um caso? So a mesma coisa, pelo menos nos dias de hoje.
	As pessoas namoram quando h um futuro possvel para o relacionamento. Elas tm um caso quando no h.
	E voc no v um futuro para ns.
No a no ser que voc aprenda a me amar e a confiar em mim.
Brianna estudou o rosto dele.
	Como eu j lhe pedi, vamos nos preocupar com um dia por vez.
	E ter um caso enquanto isso.  Seu rosto enfureceu-se mais ainda, se era possvel.
	 minha ltima oferta.
	Voc gosta de ofertas finais, no ?
Brianna ignorou o comentrio murmurado.
Olharam-se em silncio. O corao dela batia descompassado. O suspense a estava torturando.
	No.  Grant disse, quando ela j estava para gritar.
	No vou deix-la me usar e depois jogar fora.  Ele levan tou-se do sof, deu alguns passos e olhou-a com certo desdm.
	No vou ser outro passatempo para voc.

	E eu no vou ser outro objetivo seu, secundrio ou principal.
	Otimo.  Ele caminhou at a janela e voltou.  Parece que nos entendemos.
	Sim, acredito que sim.  Ele a tinha rejeitado. O que podia ser mais claro?  Entendemo-nos mesmo sem ter nada por escrito. Veja s.  Brianna levantou-se e dirigiu-se para a porta. Ela no podia suportar mais e tinha uma urgente necessidade de chorar.
	Aonde voc vai? Ainda no discutimos o treinamento de Scrates.
	Fica por sua conta.
No dia seguinte, Scrates deixou-se apanhar pela oferta de uma guloseima. Por cima da orelha rota do gato, Grant sorriu para Brianna que parecia atordoada.
	Voc disse que o treinamento ficava por minha conta  Grant lembrou-a.
	Sim, mas no pensei que ia ficar com Scrates em sua casa!
	Ele precisa estar fora de seu territrio por algum tempo, para que entenda que sou eu quem manda.  Grant olhou em volta da sala de estar dela.  Apanhe aqueles brinquedos para mim, por favor. Eu comprei alguns mas ainda no tenho uma coleo muito boa. Alm disso, ele deve ter algumas lembranas de casa.
	Eu no acredito. Voc est furtando meu gato!
	Furtando no, tomando emprestado. E eu prometo de volv-lo em melhores condies do que agora.
	Novo, melhorado.  Brianna cerrou os lbios.
	Exatamente.
	Voc e Scrates nem se gostam.
	Isso no  verdade. Ns nos compreendemos melhor a cada dia que passa.  Scrates j tinha menos cime dele.
Naturalmente isso poderia ser explicado pela prodigiosa falta de progresso de Grant com a dona do gato.
	Tornar Scrates mais magro e mais exercitado  outro de seus objetivos, alm do treinamento?
	Um objetivo?  Acho que sim, mas um objetivo secundrio.
	Como voc decide se um objetivo  principal ou secundrio?
	Principal versus secundrio? Depende do impacto que o objetivo pode causar em minha vida. Mas esta  apenas uma das dimenses. H ainda o curto e longo prazo, bem como os intervalos de tempo para os outros detalhes. Satisfeita com a resposta?
	Muito.
Ela usava um short amarelo que nada escondia de suas pernas.
	Voc sabe...  Grant disse cuidadosamente, com o corao acelerado  ...que poder visit-lo com a frequncia que desejar. Por que no se muda para a minha casa tambm?
	O qu?  Brianna virou a cabea bruscamente.
	Venha viver comigo.
	Certo, isso vai mesmo acontecer.  Ela gargalhou.
	Ns a esperamos para jantar segunda  noite.  Grant forou-se a dar de ombros.
Dois dias mais tarde, Grant observava Brianna folhear o gigantesco lbum de amostras de cartes de convite de casamento. Traz-la at a papelaria no tinha sido fcil, mas era necessrio continuar com a farsa do noivado. Stephanie insistia na necessidade de encomendar os convites.
Ele estava esforando-se para tirar os olhos dos seios de Brianna, mas era difcil resistir  viso que o suter justo proporcionava. J fazia tempo demais que tinham feito amor, e ela o estava levando  loucura.
Grant concentrou a ateno em partes menos provocantes dela. Brianna folheava o livro com gestos bruscos, o cenho franzido.
	Algum problema?  ele perguntou.
	Nada, estava s pensando se Richard j procurou Stephanie.
Grant ps a mo sobre a dela para acalm-la, e sentiu um sbito calor percorrer-lhe o corpo.
	Eu no sei. Ela no falou nada sobre algum encontro?
	No, nem uma palavra.
	Talvez ele a tenha convidado para sair, mas ela no quis falar a respeito.
	Isso  o que me preocupa. Pode ter sido um desastre mesmo antes de terminarem a conversa ao telefone.
	Ou talvez ainda no tenha acontecido. Rich pode estar ainda pensando sobre o assunto.
	Talvez voc possa...
	No.
	Foi o que pensei.
	Brianna, eu disse a voc que no iria pression-lo de modo algum.
	Eu sei, eu sei.  que eu tive um bom pressentimento a respeito dele, e gostaria de v-los juntos. Mesmo que no se entendam no futuro, seria bom que uma das mulheres Tully tivesse alguns encontros romnticos.
Ela virou a pgina do lbum. Estava claro que ela o tinha eliminado definitivamente como fonte possvel de romance para sua vida. s vezes, Brianna era tremendamente irritante.
	Por que est de cara feia?
	No posso imaginar. Geralmente gosto quando dizem que no sou romntico  Grant retrucou.
	Ns nunca tivemos um encontro. Um encontro real, quero dizer.  Ela lanou-lhe um olhar dominador.
	Depende de sua definio. De qualquer modo, voc est dizendo que nenhum de seus outros encontros foram acontecimentos romnticos?
	Alguns foram, eu acho.  Ela fechou o lbum com um estalo e atirou-o para o lado.
Grant apanhou o outro lbum de convites e colocou-o em frente a eles. Romance. Um assunto capaz de fazer a maioria dos homens empalidecer. Isso porque a definio feminina traduzia-se geralmente em planejar tudo nos mnimos detalhes e arriscar-se a esquecer algo de crucial. Ele prprio faria melhor se tratasse o romance como um objetivo de curto prazo, mas isso provavelmente no combinava com o esprito da coisa.
	Ento voc est procurando romance.  Era assustador, mas a ideia no o fazia arrancar os cabelos como teria feito havia um ms.
	No, no estou mais.
	Deixe-me corrigir. Voc estava procurando romance.
	Entre outras coisas. Certo. E tambm no penso que minhas expectativas eram exageradas. Isso , no estava pedindo serenatas noturnas e finais de semana em Paris. Mas h uma distncia muito grande entre isso e uma pequena lembrana em meu aniversrio.
Grant anuiu.
	Obviamente, romance no  um de seus objetivos.
	Como voc pode pensar uma coisa dessas?
	Voc  o homem que planeja casar-se em agosto, lembra-se?
	E da? Eu poderia ter um romance tempestuoso a qualquer momento. Interessa?
	Voc recusou minha proposta de ter um caso.
	Foi porque no tinha nada de romntico.
Grant quis rir quando ela ficou sria.
	Vamos esclarecer isso  Brianna virou-se para ficar de frente para ele, com uma calma estudada.  Voc me recusou porque no fui romntica o bastante ao fazer oferta?
	Voc deve admitir que propor um caso porque eu s sirvo para isso deixa muito a desejar em termos de romantismo.
	Voc est dizendo que no est definitivamente contra ter um caso, afinal?  Os grandes olhos azuis dela ficaram maiores ainda.
	Neste momento eu estou, mas posso ser persuadido a mudar.
	Se a persuaso foi apropriadamente romntica.
Grant inclinou a cabea.
Brianna ficou calada por um longo momento. Depois ela inclinou-se para trs e cruzou os braos.
 Ento, se romance  um de seus objetivos, que tipo de objetivo ele ? Secundrio ou principal? De curto ou longo prazo?
Bah! Ele deveria saber que isso viria.

CAPITULO XI

Depois de apenas trs noites de trabalho na decorao da casa de Grant, Brianna estava sentindo-se tensa, e ela sabia por qu. Para comear, ele a estava tentando. Ele aparecia de robe no corredor, preparava bebidas apenas de cala jeans, ou abotoava a camisa enquanto descia a escada. Cada vez que ela se voltava, faltava uma pea de roupa em Grant.
Seu outro problema era que sempre que ela passava pelo quarto de dormir principal, a incrvel e intensa lembrana da maravilhosa noite de amor lhe vinha  mente. Brianna desejava estar naquela cama com ele novamente, tocando-o, sentindo as mos dele em seu corpo, os lbios seguindo as mos. Em vez disso, eles estavam em um impasse, porque Grant tinha se recusado a ter um caso, e Brianna no tinha inteno de casar com ele.
No sem amor e confiana.
Entrando no estacionamento da casa dele, Brianna fez uma careta. Que bom que s faltavam trs dias para terminar o falso noivado, porque ela no sabia quanto mais poderia suportar a constante e tentadora proximidade de Grant. A nica soluo era avanar com a decorao e tomar todas as decises nos trs dias seguintes. Depois ela poderia fazer todos os pedidos de mveis e enfeites, abrigada na segurana da O Forro de Prata. Brianna viria ocasionalmente  casa para ver S-crates, mas, depois disso, seu gato estaria por conta prpria.
De qualquer modo, o bichano estava adaptando-se melhor  situao do que ela. Brianna se perguntava se Grant acreditava mesmo em que era preciso desenvolver uma afinidade antes de comear o treinamento.
A porta da frente no estava trancada. O Volvo de Grant estava na entrada para carros. Brianna entrou e pendurou a bolsa e o suter no cabide do corredor, e voltou-se a tempo de ver um vulto peludo e negro desaparecer na sala, enquanto Grant corria atrs.
	Divertindo-se?  Brianna escutou os rudos da corrida.
Como ela tinha passado tanto tempo com Scrates sem descobrir como ele gostava de ser perseguido? Ele ainda tinha medo de Grant, mas isso s aumentava a excitao da brincadeira.
Depois de um momento, Grant apareceu no corredor, sorrindo para ela.
	Fazendo um pouco de exerccio com esse gato balofo.
	MeU gato no  balofo. Ele  agradavelmente arredondado.  O olhar feroz que ela lanou a Grant no produziu o mnimo efeito.
	timo. Mas seu gato agradavelmente arredondado j est sem flego e mal comeamos a brincar. Se ele levasse a srio seu papel de gato de guarda no estaria to gordo.
	Ele precisa que voc o ensine a estabelecer um objetivo e a tomar as medidas necessrias para atingi-lo.
	Muito gozado. Que tal umas bebidas para ns? Voc sabe onde est tudo.
Brianna sabia e sentia-se quase desconfortvel com sua recente familiaridade na cozinha dele, onde se sentia demasiado  vontade. Ao sentar-se perto de Grant no sof, o conhecido formigamento ao longo da espinha voltou e sua perturbao aumentou. No era uma boa situao, pois a fazia querer coisas que no podia ter.
	Na ltima vez em que estive em sua casa, notei que voc tem uma coleo de livros sobre passatempos  Grant disse.
  interessante que voc pesquise todos seus passatempos.
	Faz parte do divertimento.
	Humm. Afinal, voc me condena por algo que tambm faz.
	De que est falando?
	Voc ri de meu comportamento orientado a objetivos, mas voc d a seus passatempos a mesma ateno aos detalhes que eu dou aos meus objetivos. No final, nossas abordagens  vida so muito mais semelhantes do que voc pode pensar.
Ou quer pensar.  Os olhos de Grant brilhavam.
	No, elas no so. Voc persegue seus objetivos com uma determinao totalmente proposital.
	Sim, da mesma maneira como voc ataca seus passatempos.
	Ataque? Essa  uma terrvel palavra para usar.
	Puramente figurativa. Tudo o que quero dizer  que voc sabe exatamente para onde est indo com seus passatempos e dedica a eles tudo o que  necessrio para chegar l.
Nesse ponto ele tinha razo. Possivelmente as abordagens deles fossem mais compatveis do que ela tinha pensado. Com uma diferena crucial, naturalmente.
Brianna no andava roubando os gatos dos outros.
	Quando terei Scrates de volta? Voc no est planejando mant-lo como refm, est?
	No.  Ele deu uma gargalhada.  Voc pode apanh-lo daqui a trs dias. Eu posso continuar o treinamento em sua casa.
Somente mais dois dias e ento Brianna insistiria em desfazer o noivado deles. Ento ela pediria seu gato e devolveria o anel que Grant havia comprado, e que ficava to bem em sua mo. Porque o anel fazia parte dela e ela era parte de Grant. Mas Brianna no queria reconhecer aquilo.
O trabalho que Grant pensara que duraria semanas, e que estava fazendo tudo o que podia para prolongar, estaria terminado em poucos dias.
Brianna no queria namorar. Otimo. Eles no estavam namorando.
Ela queria compatibilidade. Sem problema. J tinham resolvido essa parte.
Ela queria romance. Bem. Grant poderia dar-lhe romance.
Ela no queria assinar o acordo pr-nupcial. Ento. Ele poderia abandon-lo.
Grant inspirou profundamente, tossiu, e buscou a gua que estava prxima. Depois de aliviar sua sede, afundou na poltrona mais prxima.
Que ele estava pensando? Seu acordo pr-nupcial era absolutamente inegocivel. Era a parte sagrada de seu plano de casamento e no podia ser tocada.
Esquea, aconselhou-se.
Ele caminhou at a vitrine da loja de animais onde fazia compras e escolheu o poste de coar de luxo, com sinetas e apitos. O homem do caixa sorriu para ele.
	Ol. Aqui novamente?
	Sim.  Apesar de ser embaraoso, ele e Scrates estavam fazendo bons progressos, portanto valia a pena. O gato j estava quase amigo. S faltava ganhar a dona.
O fone tocou, arrancando Brianna de um cochilo no sof. Deveria ser Grant, para marcar a hora da reunio daquela noite. Brianna sufocou uma exclamao de alegria e apanhou o fone.
	Ol  Stephanie disse.  Ento eu no os interrompi em um selvagem e apaixonado momento de sexo?
	Na verdade voc nos interrompeu, mas no nos importamos de fazer uma ligeira interrupo.
	Eu lhe disse ultimamente como admiro seu sucesso em no namorar?  Sua irm gargalhou.
	Para que voc ligou?
	Estou ligando para parabeniz-la.  Mais risada.  Honestamente, eu no pensava que voc tinha queda para isso.
	Tinha queda para qu?
	Intrometer-se. Eu realmente pensei que voc no tinha jeito para isso. Mas meu encontro de ontem  noite prova que eu estava errada.
	Encontro?  Ento finalmente Bichard a havia procurado.
	Apesar de que, pensando bem, Grant deve t-la ajudado, ou no?
	Voc teve um bom encontro?  Brianna perguntou ansiosa.
	Muito bom.
	Excelente. Na verdade, eu mereo todo o crdito pela interferncia. Alm de apresentar o colega, Grant no ajudou em mais nada.
	Verdade?
	Verdade. Ele no estava exibindo seu comportamento usual orientado a objetivos  Brianna falou, sem esconder sua desaprovao.
	Talvez interferir na vida amorosa de outras pessoas no esteja na lista de objetivos dele.
	Aparentemente no.  Nem apaixonar-se. Mas no era o momento de cair em depresso, de modo que Brianna deixou esquecer o pensamento.
	Ento  a voc que devo agradecer  Stephanie disse.
	Quase que inteiramente.
	O que diria se nosso encontro tivesse sido um sofrimento para mim e Richard?
	Eu teria posto a culpa em Grant, naturalmente, uma vez que Richard  seu companheiro de trabalho. Mas no temos de preocupar-nos com isso. Como  Richard?
	Divertido, bem-apessoado e com um senso de humor ainda maior que seu bceps.
	E as pequenas clulas cinzentas?
	Sem problema. Como eu disse, divertimo-nos muito. At marcamos um novo encontro para o prximo fim de semana.
Brianna folheava um lbum de fotografias de Grant enquanto pensava sobre os resultados de sua interferncia na vida amorosa de sua irm. Um ponto para ela. Estava esperando que Grant sasse do banho, tentando no pensar em como ele estaria debaixo do chuveiro.
A pele molhada.
Musculoso.
Sorriso sensual.
Ela engoliu em seco. Tinha de pensar em algo diferente.
Meter-se na vida dos outros podia tornar-se um vcio. Com o pequeno sucesso junto a Steph, j estava ficando convencida de que poderia vencer Grant, mostrar-lhe como ele estava apaixonado por ela, casar-se com ele e produzir bebs to lindos quanto ele estava ali nas fotos, com seis meses, nove meses, um ano.
Brianna balanou a cabea, sentindo que estava encrencada. Nunca antes ela tinha pensado em bebs. E agora estava fantasiando sobre uma menininha com as covinhas e os olhos cinzentos de Grant.
	So para voc.  A voz de Grant sobressaltou-a. Imersa nos pensamentos, ela no o vira chegar.
Brianna voltou-se. Grant estava segurando um bonito ramalhete de tulipas vermelhas e amarelas.
	Para mim?  Ela quase deixou cair o lbum que tinha nas mos. Ser que ela estava parecendo to atordoada quanto se sentia?
	Qual  o motivo?
	No h motivo. Eu estava passando pela florista da esquina, e o mostrurio de tulipas me fez pensar em voc.
	Verdade?  Brianna soltou o lbum e aceitou as tulipas.  Muito obrigada. So minhas flores favoritas.  Brianna tentou refrear a felicidade que borbulhava dentro dela.
	Eu sei. Voc me disse, lembra-se?
	Eu disse?  Ela estava perdendo a memria mais rpido do que pensava. Mas no era surpresa, porque o noivado a estava deixado maluca.
E agora Grant trazia-lhe flores.
	Sim, falamos disso.
	Quando?  Ainda buscando na memria, Brianna encaminhou-se para a cozinha. Quando chegou l, ficou parada procurando lembrar o que tinha ido fazer na cozinha.
	Estvamos falando sobre arranjos de flores.  Grant seguiu-a.  Voc est procurando um vaso?
	Um... Sim.  isso. Foi para isso que vim aqui.
Ele abriu um armrio da cozinha.
	Voc estava me falando sobre uma aula a que voc assistiu.
	Ah, sim.  Sua aula de arranjos de flores. Lembrava-se de tudo agora.
	Aquela em que um fugitivo do concurso de cabras do 4-H comeu todos os trabalhos concorrentes.
	Nosso instrutor estava furioso,  Brianna colocou gua no vaso.  Foi a melhor aula que j tive.  O gato enroscou-se nos tornozelos dela, que abaixou-se para agrad-lo. Ele miou queixoso.
	Hora do jantar.  Grant riu.
	Em ponto. No me pergunte como ele faz isso.  Ela olhou para o relgio na parede.
	Um de seus muitos talentos.
	Falando disso, como vocs dois esto indo com as aulas de retrao das garras?  De acordo com o livro, com consistncia e boa noo de tempo, os gatos podem ser disciplinados a manter suas garras retradas na presena de carne humana.
	Ainda falta muito.  Grant ps rao no prato de Scrates.
	Entendo.
	Essas coisas levam tempo.
Brianna anuiu.
	Mas ele est comeando a entender.
	Uh-huh.
Grant fingiu que estava olhando as tabelas de cores, mas, na verdade, ele fitava Brianna. Ela tinha tirado as sandlias e parecia  vontade de jeans e corpete amarelo. Uma perna cruzada sobre a outra, o p balanando no ar, acariciado de vez em quando pela cauda de Scrates.
Grant inclinou-se e apontou para uma amostra, usando o movimento como desculpa para chegar mais perto dela no sof. A presena daquela mulher em sua casa era fantstica e tormentosa ao mesmo tempo. Grant sentia constantemente o impulso de ignorar sua prpria recusa de ter um caso com ela e de carreg-la para a cama. Mas no iria desistir porque o prmio em jogo era muito alto.
Ele correu um dedo pela ponta dos dedos do p de Brianna. Ele nunca tivera fetichismo por ps at conhec-la. Agora estava comeando a suspeitar de que seria capaz de pegar qualquer tipo de mania, se ficasse exposto a Brianna por tempo suficiente.
	Pare com isso.  O p dela estremeceu.
	O qu?
	Voc est me fazendo ccegas.
	Desculpe-me.
	Voc no parece arrependido.
	Voc est planejando uma seo de chatice nesta noite?  O sorriso dele aumentou.
	Planejando? No. Eu nunca planejo, lembra-se? Especialmente agora. No h razo.
	S faltam quatro meses para nosso casamento.
Brianna atirou-lhe um olhar incrdulo.
	Falando nisso, eu peguei alguns folhetos.  Ele os apanhou em cima da mesa e mostrou-os a ela.  Belos lugares para lua-de-mel, no acha?  Grant falou, procurando controlar o pensamento de duas semanas sem nada para fazer a no ser amor com ela.
	No vamos precisar deles.  Ela ficou corada.  Agora, voc vai escolher o papel de parede para a cozinha ou posso ir embora?
	O padro hera est bom.  Ele suspirou.
	Como esto os planos de casamento?  Elaine preparava o livro-caixa enquanto Brianna abria as persianas das vitrines da O Forro de Prata.
	Pergunte a Stephanie. Ela sabe mais sobre ele do que eu.
Elaine riu.
	No estou brincando. Ela chegou a trs opes de fotgrafo em pouco tempo.
	Aposto que sim. At posso ver Steph e Liz abrindo uma vasta trilha na cidade. Juntas elas so mais formidveis que o exrcito de Sherman.  Elaine balanou a cabea.
	Ela mandou confeccionar meu vestido, e tambm vestidos de damas de honra para ela e para Liz.
	Voc no parece furiosa com ela.
	Eu no estou.  Afinal, hoje  meia noite o carrilho badalaria, e ela voltaria a ser abbora novamente. Ou seria Grant quem se transformaria em abbora e desapareceria com a sandlia de cristal, neste caso um anel de brilhante? Mas quem acreditava em contos-de-fada?
Aquele falso noivado realmente a tinha tornado maluca.
Uma coisa a aborrecia muito. Sua irm e Liz tinham gasto tanto tempo, energia, entusiasmo e interesse com aquele casamento. Como elas ficariam quando soubessem do desfecho? Bem que ela tinha tentado arrefecer o nimo delas, mas era impossvel segurar um tornado.
Talvez ela devesse assinar o pedao de papel de Grant e casar com ele, e desse modo as irms deles estariam felizes, eles seriam felizes, e...
O que estava acontecendo com ela? Mesmo deixando de lado itens como o amor, no havia como ela e Grant serem felizes juntos se ele no confiasse nela o suficiente para desistir de sua exigncia de acordo pr-nupcial. Fim.
Naturalmente o homem tinha bom gosto para flores. Naquela manh ela tinha encontrado um buque de tulipas, narcisos e ris no batente de sua porta.
Flores, duas vezes em uma semana?
Ele devia estar querendo dar-lhe o romance que ela tinha mencionado. E estava funcionando. Naquela manh ela tinha ficado completamente emocionada.
	Ento, Stephanie j planejou sua lua-de-mel?
	No, ela ficou ocupada demais pensando no tipo de flores que eu deveria plantar no ptio da casa de Grant.
	Bem, veja por esse lado. Pelo menos ela ainda no decorou o quarto das crianas.
	Algum j lhe disse que voc tem um terrvel senso de humor?

CAPITULO XII

Brianna parou abruptamente na entrada da sala de jantar de Grant. Olhou admirada para a mesa, da toalha de renda s velas e flores no centro e as taas de cristal em cada um dos lugares.
	O que  isto?  Quando a convidara para jantar, Grant no tinha mencionado uma ocasio formal. Desconsolada, ela olhou para o jeans que tinha vestido depois do trabalho.
Grant veio da cozinha, tirando o avental que vestia.
	Que tal?
	Parece um jantar  luz de velas.
	 isso mesmo.  Ele sorriu e puxou-lhe uma cadeira.  Est tudo pronto. Sente-se.  Ele desapareceu de novo na cozinha, deixando Brianna sentada ha mesa, admirada.
Primeiro tulipas, depois um buque enorme com flores variadas, agora um jantar  luz de velas com todos os requintes e ainda mais tulipas. Como poderia resistir a um homem que no media esforos para seduzi-la? Brianna lutou contra o calor que inundava seu corao. Ela tinha de se controlar.
	Qual  a comemorao?  ela perguntou quando Grant voltou com um prato de peito de frango gratinado.
Depois de respirar fundo, ele respondeu:
	Esta  a ltima noite do nosso noivado, lembra-se?
Como ela poderia no lembrar? Grant tinha estado em sua mente todos aqueles dias, como um distante ribombar da tempestade. Agora a chuva havia chegado, e ela no ia ceder  depresso.
	Certo. Preciso dar-lhe isto.  Ela tirou o lindo anel de brilhante e o deu a ele. Sua mo de repente pareceu fria e nua sem o anel que ele pusera em seu dedo onze dias atrs. Aquilo estava sendo mais difcil do que ela tinha imaginado. Lentamente Grant pegou o anel. Sua mo fechou-se em volta dele. Ento, colocou-o no aparador atrs de si mesmo. Ele acendeu as velas e apagou as luzes. A mesa ficou aconchegante e ntima. As feies dele estavam srias  luz das velas, as chamas bruxuleantes lanando sombras sobre os traos fortes de seu rosto.
	Ento, que tal vir morar comigo?
Brianna olhou-o. Seu corao batia forte. O suor insinuou-se por todo seu corpo. Ele tinha de controlar-se.
	Grant, no  justo. Eu no consegui persuadi-lo a ter um caso comigo.
	Eu continuo a dizer que a abordagem direta  o melhor mtodo.
	Direta? Tulipas, brinquedos para Scrates, jantar  luz de vela, mais tulipas. Voc acha que tudo isso no tem efeito?
	Espero que tenha.
	Estou tentando persuadi-la a morar comigo. E no sei por que est surpresa. Eu j sugeri isso antes.
	Eu no pensei que voc falava srio.  Brianna no podia acreditar. Seu corao inchou com uma alegria que ela no podia permitir-se reconhecer.
	Eu nunca brincaria com um assunto to delicado  Grant disse.
	Por qu?
	Porque  um passo muito srio.
	No, no, quero saber por que quer que eu more com voc?  Ela no esperava por aquilo. Dias atrs, Grant tinha dito que iria persuadi-la a se casar com ele. Ela imaginara
que ele viria com mais argumentos sobre como eles eram perfeitos candidatos a seu perfeito acordo pr-nupcial.
Grant havia desistido de se casar com ela?
Seu corao entristeceu-se.
Pelo amor dos cus. O objetivo de Grant nunca tinha sido casar-se com ela, mas apenas casar-se. E certamente no era apaixonar-se. Sua garganta fechou-se. Ele tinha tornado claro desde o princpio que apaixonar-se no estava em seus planos.
Ento por que ele queria morar com ela?
	Porque voc est me levando  loucura  ele disse.
Fascinante. Brianna olhou para o peito de frango em seu prato. Tinha um aroma delicioso. Com sorte ela teria apetite quando terminassem sua conversa.
Finalmente ela o fitou.
	Voc no est preocupado com a falta de documentos em um arranjo como esse?
	O que quer dizer?
	Eli no estaria assinando um acordo pr-nupcial.
	Isso faz sentido, uma vez que no estaramos nos casando.  Grant cortou seu frango.
	Ento que garantia voc teria de que eu no me aproveitaria da situao como sua ex-esposa fez?
	Voc no faria isso.
	Como voc sabe?
	Porque eu a conheo,  por isso  Grant pronunciou a frase devagar, como se ela tivesse feito uma pergunta tola.
	Se eu decidisse tornar a vida difcil para voc mais tarde, eu poderia facilmente faz-lo, voc sabe, mesmo como amante em vez de esposa. Lembre-se de nosso sistema legal.
	Nosso sistema legal  maluco.
	Justamente por isso.
	No importa. No estou preocupado. O que voc diz?
Por longos momentos ela no pde dizer coisa alguma. Pensar j resultava em um tremendo esforo.. Brianna no sabia se deveria morar com Grant, pois o amava enquanto ele simplesmente a achava atraente e conveniente. Mais, ele usaria aquela proximidade para convenc-la a assinar o acordo e casar-se com ele. Por outro lado, talvez ela pudesse ensin-lo a am-la.
	Eu no sei, Grant.
	Quando saber?  Ele parecia tenso.
	Eu no sei.
Era domingo  noite, e Brianna ainda no sabia o que fazer. A despeito da presena de Scrates em seu colo, Brianna tinha entrado em um estado de total depresso quando Stephanie telefonou.
Por que Grant no tinha se apaixonado por ela?
Ela suspirou. Aparentemente era pedir demais. Alm disso, uma soluo fcil demais. Agora tinha de decidir se queria sujeitar-se a uma destruio total, indo morar com ele.
	Parece que voc est infeliz.  A voz de Stephanie mostrava preocupao.  Qual  o problema? Muita agitao com o casamento?
	O noivado acabou.
	O qu?
	Rompemos sexta  noite.  Brianna fez uma pausa.  Foi melhor assim, realmente...
	Que coisa! O que aconteceu?
	Nada. Foi uma deciso mtua.
	 por isso que voc parece to animada. O que ele fez?
	Nada. Escute, no quero falar sobre isso agora, est bem, Steph? Venha jantar comigo na tera-feira.  De qualquer modo, ela devia uma explicao a sua irm.
Uma pausa.
	Est bem. Mas se precisar de mim, voc sabe onde estou.
	Obrigada, Stephanie.
S no fim da tarde da segunda-feira, Grant foi a O Forro de Prata. Durante todo o dia, ele tinha dito a si mesmo que no ia insistir com Brianna para ir morar com ele. Mas ele tinha de v-la.
Era perturbadora aquela necessidade que ele sentia de estar com ela. Quando Brianna estava por perto, o sol brilhava mais. Ele estava at gostando da tentativa de dar-lhe algum romance. Ser que ela j tinha encontrado as tulipas em sua caixa de correio?
Quando ele entrou na loja, um sujeito louro o seguiu. O que era estranho. Elliott era o nico outro homem que ele j tinha visto na loja de tecidos.
Elaine apareceu do fundo da loja.
	Ol, Grant. Brianna saiu para fazer algumas coisas a caminho de casa. Voc quase a encontra aqui.
Que pena. Se ele no tivesse parado para comprar o ursinho para Scrates, poderia t-la encontrado. Bem, ele passaria mais tarde na casa dela.
	Darren!  a voz de Elaine elevou-se.  Eu no o tinha visto. O que est fazendo aqui?
Darren? O ex-namorado? O que ele estaria fazendo ali? Grant resmungou. Ele era um sujeito bonito, no havia dvida. Feies clssicas, olhos de cachorrinho. Cabelos desalinhados, quase longos. Ele parecia alguns anos mais jovem que Grant.
	Apenas passei para ver Brianna. J faz um longo tempo. 	Ele sorriu mostrando dentes perfeitos.
Esse sujeito no tinha nada de vir se engraar com Brianna. Tarde demais. Brianna tinha dono agora, e quanto mais cedo esse sujeito descobrisse isso, melhor.
	Como vo os arbustos?  Grant cruzou os braos.
	O que foi que disse?  Darren pestanejou.
	No importa. Deixe-me apresentar-me. Eu sou o noivo de Brianna.  Ele sorriu, mostrando todos seus excelentes dentes.
	Noivo?
	Isso mesmo.  Grant piscou para Elaine, que parecia fascinada.  No queremos interromper seu trabalho l atrs.
	Bem, tenho um lote de mercadorias para desembalar.  Ela deu uma piscadela quase imperceptvel para Grant e de sapareceu no almoxarifado. Planejava espreitar, sem dvida.
Grant baixou a voz para que ela no o escutasse.
	Voc precisa nos deixar seu endereo para que possamos convid-lo para o casamento.
Darren anuiu. Ele parecia decepcionado, e mesmo sem querer, Grant sentiu uma leve pontada de compaixo. Seria incrivelmente terrvel perder Brianna estando apaixonado por ela.
Apaixonado por ela.
Ele engoliu. Era isso. Estava apaixonado por Brianna e j fazia muito tempo. Como ele no tinha percebido isso antes? Fora necessrio um tolo como Darren aparecer para ele enxergar isso.
Grant fez uma careta. Percebeu que se no cuidasse, perderia Brianna. O que ele deveria fazer?
Primeiro de tudo, livrar-se de Darren de uma vez por todas. Brianna no poderia estar apaixonada por Darren, ou no teriam feito aquele amor tempestuoso.
	Incrvel!  Darren exclamou.  Vocs esto envolvidos h muito tempo?
	Envolvidos? Isso  subestimar as coisas.  Grant sorriu. 	Ns somos praticamente progenitores.  E puxou o ursinho de Scrates da sacola.
Os olhos de Darren saltaram.
	Parabns.
	Obrigado. Bem, tenho de me apressar.  Grant dirigiu-se para a porta antes que Darren pudesse dizer mais alguma coisa. Fora da O Forro de Prata ele quase atropelou Stephanie.
 Desculpe-me.
	Grant, no v embora. Preciso falar com voc.
	Mais tarde  ele disse por sobre o ombro e continuou a andar. Naquele momento ele estava muito ocupado. Tinha de ver Brianna, falar com ela, faz-la compreender o que poderiam construir juntos.
Mas antes ele tinha de fazer algo crucial.
Brianna andava em crculos em sua sala de estar, repassando os fatos sobre sua situao com Grant.
Um, ele sentia atrao por ela. Bem, de maneira direta e mais precisa, ele a desejava.
Dois, ele obviamente gostava de estar ao seu lado.
Trs, ele se preocupava em agrad-la e esforava-se para isso. Isso valia muitos pontos.
Quatro, ele queria que morassem juntos, em vez de se casar com ela. Era difcil dar valor a esse ponto, porque no apenas ele estaria sacrificando um objetivo principal, mas tambm estaria quebrando uma regra at ento rgida a respeito de acordos escritos.
Quando terminou a lista, um fato permaneceu na mente de Brianna.
Grant confiava nela ou no abandonaria seu objetivo de casamento para morar com ela, sem papis e acordos. Sem mencionar todas linhas de crdito que ele tinha aberto e os cheques em branco que ele tinha assinado no nome dela.
Ele tinha lhe dito todo o tempo que confiava nela, mas nada do que ele dissera falava to alto quanto sua confiana de que ela no tiraria vantagem financeira dele. Para um homem que, at h pouco tempo, declarara categoricamente que nunca mais se deixaria envolver sem um acordo escrito, Grant tinha progredido muito.
Tambm ela. Grant merecia muito crdito por isso. Ele tinha restaurado sua f de que podia ter um bom relacionamento com um homem.
Ele tambm a tinha feito acreditar novamente em romance. Teria sido fcil comprar as rosas e lev-la para jantar. Mas Grant tinha empregado mais esforo do que isso. Ele tinha lembrado sua flor favorita e presenteado-a com ela. Cozinhara jantares para ela. Conquistara Scrates comple-tamente. Acima de tudo, a cada dia, ele a tinha feito sentir-se como se ela fosse a mulher mais maravilhosa, linda e especial do mundo.
No era de se admirar que ela o amasse.
Brianna pendurou a bolsa no ombro, entrou no carro e dirigiu-se para a casa de Grant. Estava na hora de uma abordagem direta.
Ela fez uma careta. Estava pensando e agindo como Grant.
	Ol  ela disse quando ele subitamente abriu a porta.
Ele era grande e to bonito que o corao dela comeou a bater em um ritmo selvagem.
	Ol. Eu estava me preparando para ir a sua casa, mas estou contente que esteja aqui.  Grant deu um passo para trs para deix-la entrar.
	Por qu? Aplicando a teoria do treinador de gato sobre a vantagem territorial?
	Parece que no sou um treinador de gato muito bom.  Ele sorriu levemente.  At agora no tive muita sorte com Scrates.
	Sim, voc teve. Scrates melhorou bastante, mas ele  mais arraigado a seus hbitos que a maioria dos gatos.
	Eu no vou desistir.
	Bem, ele gosta de voc, isto eu posso dizer.  Brianna seguiu-o para a sala de estar. No tinha ido ali para falar de seu gato, mas estava nervosa.
E se Grant tivesse mudado de ideia? Ela nem queria pensar sobre isso.
Seria melhor para seus nervos se ela pudesse resolver tudo rapidamente.
	Voc nunca me mostrou seu famoso acordo pr-nupcial.
 Tentou manter sua voz normal.
	Voc nunca pediu para v-lo. De fato, eu tive a distinta impresso de que voc o jogaria no cho e danaria sobre ele se eu o mostrasse.
Os lbios de Brianna curvaram-se em um sorriso.
Antes que ela pudesse dizer qualquer coisa, entretanto, a campainha tocou. No uma ou duas, mas trs vezes, imperiosamente. Brianna seguiu calmamente pelo corredor atrs de Grant enquanto ele abria a porta.
Stephanie estava na entrada. Seus olhos faiscavam. As faces estavam afogueadas.
	Voc.  Ela inclinou-se para a frente, com os dentes arreganhados.  Voc  um burro, um dbil mental e grosseiro! Eu no posso acreditar!  bom que sua irm esteja fora da cidade, seno ela iria ouvir um bocado de desaforos tambm.  Ela empurrou um indicador no peito de Grant.  Primeiro voc despreza minha irm. Depois espalha rumores sobre ela. Rumores que no tm possibilidade de serem ver dadeiros. No sei como pode dormir  noite.
	Stephanie, o que est fazendo aqui?  Sua irm talvez estivesse maluca.
	Brianna, no se importe comigo, e voc? Vamos, vamos sair daqui. Voc teve sorte em escapar. Eu prometo que nunca mais vou tentar arranjar casamento para voc.
	Posso ter isso por escrito?  Brianna resistiu ao forte puxo de Stephanie em seu pulso.  Steph, pare com isso, no vou a parte alguma.
	Voc est dizendo que fez as pazes com esse idiota?  Sua irm fez uma carranca.  Obviamente voc no sabe o que ele disse a Darren.
	Darren?  Brianna fechou os olhos. Aquela conversa no podia estar acontecendo.
Grant deu uma gargalhada. Stephanie inspirou fundo.
	Voc tem coragem de rir? Meu Deus!
	Voc est certa. Brianna no est grvida  ele disse.
O qu?  claro que ela no estava grvida.
	O que est acontecendo?
	D-nos um tempo.  Grant sorriu e pigarreou.  Houve um pequeno mal-entendido,  tudo. Tudo vai estar bem, Stephanie, eu prometo. Eu vou lev-la at seu carro.
 A porta fechou-se atrs deles dois, e Brianna permaneceu imvel na sala.
Ela ainda estava admirando os veios da madeira da porta quando Grant entrou.
	O que andou dizendo?  ela perguntou.  Espero que Stephanie no tenha de assegurar a toda Indianpolis que no estou grvida.
	Eu falarei sobre isso em um minuto. Primeiro, quero terminar a conversa que sua irm interrompeu. Voc mencionou meu acordo pr-nupcial. O que h com ele?
	Eu quero v-lo.  Brianna inspirou profundamente.
	Bom, eu estava planejando mostr-lo a voc. Venha a meu escritrio.
Ele tinha planejado mostr-lo a ela? Brianna afundou na cadeira assim que se sentou.
Ela mexeu em sua bolsa procurando uma caneta, tentando ignorar os dedos que tremiam.
	O que est fazendo?  Grant sentou-se atrs da mesa.
	Estou me preparando para assin-lo.
	Por qu?
	Estou aceitando suas condies.  Brianna olhou-o nos olhos.  Isso significa que voc alcanou seu objetivo  ela lembrou-o quando ele no reagiu.  Um deles, pelo menos.
Ele olhou demoradamente para ela.
	Meus objetivos mudaram.
Oh, Deus, ela estava certa.
	Voc no quer mais se casar comigo?
	Naturalmente que quero.  Grant bateu na volumosa pasta que estava sobre a mesa.  Por que no abre essa pasta e v o contrato?
Bom. Ela faria aquilo e acabaria com aquele assunto de uma vez por todas. Brianna agarrou a pasta da mesa, abrindo a capa ao mesmo tempo.
Uma nuvem de confete espalhou-se no ar, uma tempestade miniatura de granizo que cobriu o tapete com minsculos pedaos de papel.
	O qu...
	A voc o tem.  Grant sorriu.  O famoso acordo pr-nupcial. In fine, voc no diria?
	Eu no compreendo.
	 simples.  Ele a observou atentamente.  Eu quero casar-me com voc, e no me importo nem um pouco para o acordo.  Sua voz emocionou-se.  Eu a amo.
Brianna sentiu lgrimas quentes em seus olhos. Ela ia chorar.
Eu estava planejando assin-lo porque o amo e quero me casar com voc.  E ter filhos e ensinar passatempos a eles enquanto o observamos caar Scrates pela casa.
Em um lampejo, ele estava ao lado dela e a beijou.
	Ento voc quer definitivamente se casar comigo?  Grant perguntou quando eles finalmente fizeram uma pausa para respirar.
	Talvez eu devesse pensar um pouco sobre isso.  Brianna sorriu.  Talvez devesse esper-lo me convencer.
Os olhos de Grant brilharam, e ele ficou de joelhos.
	Case-se comigo. Por favor, case-se comigo. Isso ajuda?
Isso lembrou a Brianna os outros gestos romnticos dele, e quanto ele tinha feito para agrad-la. Como ela tinha sorte de ter encontrado aquele homem!
	Imensamente. A propsito, eu adorei as tulipas que encontrei na caixa de correio. E sim, eu me caso com voc.  Ela o beijou novamente para selar o acordo.
Ento Grant apanhou a caixa do anel na mesa, tirou o anel de noivado de brilhante e colocou-o no dedo de Brianna.  Isso finalmente est de volta ao dedo que pertence. Esteja avisada, eu nunca vou deix-la partir.  Ele a puxou da cadeira para seus braos.
	Qual  o problema? Com medo de no ser capaz de arranjar um presente de partida conveniente?  Brianna o abraou. Seus dedos exploravam os cabelos ondulados da nuca dele.
	No. Eu tenho medo de que Stephanie venha atrs de mim. Sua irm  aterrorizante.
	Oh, sim. Voc ia contar-me sobre a tal confuso.
	Eu encontrei Darren hoje em sua loja, e disse a ele que ramos praticamente progenitores. Quero garantir entretanto que, tecnicamente falando, eu no menti. Eu estava me referindo a Scrates.
	Esse  seu novo objetivo?  Brianna deu uma gargalhada.  Ser um pai para Scrates?
	O meu objetivo principal, agora e para sempre,  faz-la feliz.
Brianna sentiu calor em todo o corpo. Queria cantar e danar. Ela queria chorar.
	Interessante. Eu tambm planejo faz-lo feliz.  meu novo passatempo.
Os lbios deles se encontraram em um longo beijo que fez o corao dela disparar e a respirao falhar.
	Faa amor comigo  Brianna pediu com voz rouca.
	Excelente.  Grant sorriu para ela.  Uma bela abordagem direta. V? No  to dif...
	Grant.
	O que ?
	Fique quieto e me beije.
Ele estava disposto a muito mais.

FIM





